Kariéra vo filozofii
James teraz výslovne obrátil svoju pozornosť na najvyššie filozofické problémy, ktoré boli aspoň okrajovo spojené s jeho ďalšími záujmami. Už v roku 1898 na prednáške na Kalifornskej univerzite o filozofických koncepciách a praktických výsledkoch formuloval teóriu metódy známej ako pragmatizmus. Vychádzajúc z prísnej analýzy logiky vied, ktorú vytvoril v polovici 70. rokov Charles Sanders Peirce, prešla táto teória Jamesovými rukami transformujúcou sa generalizáciou. Ukázal, ako je možné v žiadnom prípade nájsť význam akejkoľvek myšlienky - vedeckej, náboženskej, filozofickej, politickej, sociálnej, osobnej - v slede zážitkových dôsledkov, ktoré vedú skrz a k; táto pravda a chyba, ak sú vôbec v dosahu mysle, sú totožné s týmito dôsledkami. Keď využil pragmatické pravidlo vo svojom štúdiu náboženských skúseností, obrátil sa na myšlienky zmeny a náhody, slobody, rozmanitosti, pluralizmu a novosti, ktoré od času, keď čítal Renouviera, boli jeho starosť o zriadenie. Pragmatické pravidlo použil vo svojej polemike proti monizmu a „blokovému vesmíru“, ktorý tvrdil, že všetka realita je z jedného kusa (stmelená, tak ako to bolo spolu), a toto pravidlo použil proti vnútorným vzťahom (tj k pojmu že človek nemôže mať jednu vec bez toho, aby mal všetko), proti všetkým finalitám, statizmu a úplnosti. Jeho hodiny zazvonili s polemikou proti absolútnym a do žíl amerických filozofov vnikla nová vitalita. Historický spor o pragmatizmus skutočne zachránil toto povolanie pred opakovaním a otupením.
Medzitým (1906) bol James požiadaný o prednášku na Stanfordskej univerzite v Kalifornii a zažil tam zemetrasenie, ktoré takmer zničilo San Francisco. V tom istom roku vydal prednášky Lowella v Bostone, potom publikoval ako Pragmatizmus: Nové meno pre staré spôsoby myslenia (1907). Objavili sa rôzne štúdie - „Existuje vedomie?“ „Vec a jej vzťahy“, „Skúsenosti s činnosťou“ - predovšetkým v časopise Journal of Philosophy; išlo o eseje o rozšírenie empirickej a pragmatickej metódy, ktoré boli zozbierané po Jamesovej smrti a uverejnené ako Eseje v radikálnom empiricizme (1912). Základným bodom týchto spisov je, že vzťahy medzi vecami, ktoré ich držia pohromade alebo ich oddeľujú, sú prinajmenšom také skutočné ako veci samotné; že ich funkcia je skutočná; a že za zrážky a súdržnosť sveta nie sú potrebné žiadne skryté substráty. Empiricizmus bol radikálny, pretože doteraz empirici verili v metafyzickú pôdu, ako je skrytá korytnačka hinduistickej mytológie, na ktorej chrbte sa nachádzal kozmický slon.
James bol teraz centrom nového života filozofie v anglicky hovoriacom svete. Kontinentáli „nedostali“ pragmatizmus; ak to jeho nemeckí oponenti úplne nepochopili, jeho talianski prívrženci - medzi nimi všetci kritici a zničujúci ikonoklast Giovanni Papini - ho prešli. V Anglicku to presadzoval FCS Schiller, v Spojených štátoch John Dewey a jeho škola, v Číne Hu Shih. V roku 1907 James absolvoval posledný kurz na Harvarde. Na jar zopakoval prednášky o pragmatizme na Columbia University. Bolo to, akoby prišiel nový prorok; prednáškové sály boli posledný deň rovnako preplnené ako prvý, s ľuďmi stojacimi pred dverami. Krátko nato prišla pozvánka na prednášku Hibberta na Manchester College v Oxforde. Tieto prednášky, uverejnené v roku 1909 ako pluralistický vesmír, uvádzajú systematickejším a menej technickým spôsobom ako eseje rovnaké základné pozície. Predstavujú okrem toho určité náboženské presahy Jamesa, ktoré by mali ďalej zmierňovať - ak sa dá veriť dôsledkom posmrtne niektorých problémov filozofie -. Tieto prehnané názory zahŕňajú panpsychistickú interpretáciu skúsenosti (ktorá pripisuje psychickej stránke všetkej prírode), ktorá presahuje radikálny empirizmus a pragmatické pravidlo do konvenčnej metafyziky.
Domov sa opäť ocitol v práci, proti rastúcim fyzickým problémom, na materiáli, ktorý bol čiastočne publikovaný po jeho smrti ako Niektoré problémy filozofie (1911). Zhromaždil aj svoje príležitostné diela v diskusii o pragmatizme a publikoval ich ako Význam pravdy (1909). Nakoniec jeho fyzické nepohodlie presiahlo jeho pozoruhodnú dobrovoľnú výdrž. Po neúspešnom výlete do Európy, ktorý hľadal liek, sa vrátil a odišiel rovno do vidieckeho domu v New Hampshire, kde zomrel v roku 1910.
