Počas rokov 1997-98 spôsobil poveternostný model El Niño viac katastrofy a ničenia na tichomorských ostrovoch, ako tomu bolo od roku 1982-83. Medzi nepriaznivé účinky patrilo silné sucho v západnom Tichomorí, zvýšená frekvencia cyklónových búrok vo východnom Tichomorí a následné následky na samozásobiteľské poľnohospodárstvo, vývoznú výrobu, verejné zdravie a bývanie.
El Niño („Dieťa“ v súvislosti s Kristom dieťaťom) bolo meno, ktoré juhoamerickí rybári dali teplému prúdu, ktorý zametá tichomorské pobrežie každých pár rokov, pričom príde okolo Vianoc a nahradí zvyčajne studený Humboldtov prúd z juhu. po celé mesiace. Tento variant, ktorý sa teraz považuje za súčasť širšieho fenoménu (južná oscilácia El Niño), vedie k zvýšeným zrážkam a častejším cyklónovým búrkam vo východnom Tichomorí. Pokiaľ ide o západný Tichý oceán, El Niño spôsobuje dlhé obdobia znížených zrážok - čo má za následok sucho v najviac postihnutých oblastiach - a chladnejšie teploty oceánu, ktoré znižujú riziko, ale nie výskyt cyklónových búrok. (Pozri Earth Sciences: Oceanography.) Vyššie teploty mora (o 3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) zvyšujú hladiny morí až o 0,5 m, čo môže ohroziť pobrežné osídlenie rovnako ako globálne otepľovanie. plánuje sa to v priebehu budúceho storočia. Už existuje obava, že častejší výskyt El Niño od roku 1977 predstavuje trend do budúcnosti.
La Niña („Dievčatko“) prináša na východe protichodné podmienky s chladnejšími teplotami oceánu, nižšími dažďami a menej častými cyklónmi a zvýšeným rizikom cyklónov na Fidži a na ostrovoch na západe. Už v júli 1997 index južnej oscilácie naznačoval, že by sa dalo očakávať vážne zloženie El Niño. Do decembra 1997 boli teploty oceánu v tomto storočí najvyššie. Koncom roku 1998 index naznačil, že namiesto návratu k „normálnosti“ možno očakávať hlavnú La Niñu, čo by prinieslo suchšie podmienky do Francúzskej Polynézie, Cookových ostrovov a Tokelau; zvýšený výskyt cyklónových búrok na Fidži, Vanuatu, Novej Kaledónii a na Šalamúnových ostrovoch; a zmiernenie sucha na východnom pobreží Austrálie a Nového Zélandu.
El Niño v rokoch 1997-98 nasledovalo klasický vzor. Začiatkom roku 1997 sa na tichomorskom pobreží Južnej Ameriky prejavovali teplejšie teploty oceánu; V polovici roka znížené zrážky (niekedy až 10% zvyčajných zrážok) v západnom Tichom oceáne ustúpili vážnym suchám v Papue-Novej Guinei, Šalamúnových ostrovoch, Mikronézskych federatívnych štátoch a Marshallových ostrovoch. Podobné podmienky sa vyskytli vo východnej Austrálii a na Novom Zélande. Obdobie silných cyklónových búrok, ktoré sa zvyčajne definuje ako november až marec, bolo obzvlášť ťažké vo východnom Tichomorí v rokoch 1997 - 1998, pričom Francúzska Polynézia zažila počas tohto obdobia štyri hlavné cyklóny. Na susedných Cookových ostrovoch bol cyklón Martin najťažšou živou pamäťou. Hoci El Niño vo všeobecnosti vedie k zníženému riziku silných búrok v západnom Tichomorí, Šalamúnove ostrovy a Vanuatu zasiahli cyklóny v januári 1998.
V Papue-Novej Guinei bolo v rokoch 1997 a začiatkom roku 1998 postihnutých suchom približne 750 000 ľudí, čo malo za následok zlyhanie plodiny a následnú podvýživu, pričom obvinenia z hladovania spôsobili až 70 úmrtí. Ťažobné operácie v Ok Tedi a Porgera boli pozastavené z dôvodu nedostatku vody. S austrálskou pomocou sa zaviedli pomocné opatrenia vrátane distribúcie potravín. Na menších ostrovoch a atóloch Mikronézie boli podmienky sucha obzvlášť závažné, pokračovali aj po polovici roku 1998 a viedli k vyhláseniu štatútu katastrofy v Mikronézskych federatívnych štátoch a na Marshallových ostrovoch. Medzi opatrenia prijaté na zmiernenie sucha patrili dovoz odsoľovacích zariadení a zariadení, ktoré upravovali podzemnú vodu tak, aby bola pitná, a tiež preprava vody člnmi na najviac postihnuté ostrovy.
Medzi ďalšie účinky El Niño patrilo 50% zníženie vývozu cukru z Fidži, vývoz kávy z Papuy-Novej Guiney a vývoz squash z Tonga. Ovplyvnil sa aj rybolov. Vyššie teploty vody na juhoamerickom pobreží spôsobili prudké zníženie úrody sardely. Tuniak, vysoko migrujúci druh, sa zvyčajne zhromažďuje niekoľko mesiacov v roku na sever od Novej Guiney; v podmienkach El Niño boli zásoby viac rozptýlené a Šalamúnove ostrovy mali úlovok, ktorý bol o tretinu väčší ako obvykle. Pri asi 70% svetového rybolovu tuniaka v Tichom oceáne boli zjavné dôsledky takýchto presunov pre krajiny, ktoré záviseli od využívania výhradnej hospodárskej zóny.
Sucho aj búrka nepriaznivo ovplyvnili životné podmienky a hotovostné plodiny pre veľké množstvo tichomorských ostrovníkov okrem ich priamych nákladov, čo vo väčšej časti regiónu ďalej znižovalo hospodársku aktivitu. Sucho tiež zvýšilo výskyt požiarov kríkov v krajinách od Papuy-Novej Guiney po Samoa, ktoré poškodzujú zdravie a lesy. Znížené dodávky vody viedli v niektorých oblastiach k nárastu gastrointestinálnych chorôb a zvýšenej zraniteľnosti cholery.
V čase, keď mnohé z menších tichomorských ostrovov čelili globálnemu otepľovaniu s určitým strachom, keď stúpajúca hladina morí vnímala ohrozenie ich existencie, zvyšujúca sa frekvencia ostrova El Niño predstavovala hrozbu, ktorá bola prinajmenšom rovnako škodlivá pre jeho potenciálne účinky a bola bezprostrednejšia. vo svojom vplyve. Klimatické extrémy vytvárané týmto systémom a jeho opačný prúd studenej vody, La Niña, predstavujú vážne riziká pre tieto veľmi malé krajiny, s krehkými ekosystémami, slabými infraštruktúrami a obmedzenými zdrojovými základňami. Väčšina z nich už bola silne závislá od zahraničnej pomoci na rozvoj kapitálu av niektorých prípadoch od opakujúcich sa výdavkov. Zdá sa isté, že ich hospodárske boje sa zvýraznia iba pokračujúcou klimatickou výzvou.
Barrie Macdonald je profesorka histórie na Massey University, Palmerston, NZ
