Sociálna demokracia, politická ideológia, ktorá pôvodne obhajovala mierový vývoj spoločnosti z kapitalizmu na socializmus pomocou zavedených politických procesov. V druhej polovici 20. storočia sa objavila miernejšia verzia doktríny, ktorá všeobecne presadzovala štátnu reguláciu výrobných prostriedkov a rozsiahlych programov sociálneho zabezpečenia namiesto štátneho vlastníctva. Na základe socializmu 19. storočia a princípov Karla Marxa a Friedricha Engelsa má sociálna demokracia spoločné komunistické ideologické korene s komunizmom, ale vyhýba sa jej militantnosti a totalite. Sociálna demokracia bola pôvodne známa ako revizionizmus, pretože predstavovala zmenu základnej marxistickej doktríny, predovšetkým odmietnutím využívania revolúcie na založenie socialistickej spoločnosti.
Sociálnodemokratické hnutie vyrastalo z úsilia Augusta Bebela, ktorý v roku 1869 spolu s Wilhelmom Liebknechtom založil Sociálnodemokratickú robotnícku stranu a potom v roku 1875 uskutočnil zlúčenie ich strany s Všeobecným nemeckým zväzom pracovníkov, aby vznikol tzv. Sociálnodemokratická strana Nemecka (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel presadzoval sociálnu demokraciu s presvedčením, že socializmus sa musí inštalovať skôr zákonnými prostriedkami ako násilím. Po zvolení dvoch sociálnych demokratov do Reichstagu v roku 1871 strana rástla v politickej sile až do roku 1912 sa stala najväčšou hlasujúcou stranou s 110 zo 397 kresiel v Reichstagu. Úspech Sociálnodemokratickej strany v Nemecku podporil šírenie sociálnej demokracie do ďalších krajín Európy.
Nárast nemeckej sociálnej demokracie bol v značnej miere dôsledkom vplyvu nemeckého politického teoretika Eduarda Bernsteina. Bernstein vo svojom diele Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; „Predpoklady socializmu a úlohy sociálnej demokracie“; Eng. Trans. Evolučný socializmus) vyzval marxistickú ortodoxiu, že kapitalizmus bol odsúdený na zánik, prekonanie mnohých slabých stránok, ako sú nezamestnanosť, nadprodukcia a nespravodlivé rozdelenie bohatstva. Vlastníctvo priemyslu sa čoraz viac rozširovalo, skôr ako koncentrovalo v rukách niekoľkých. Zatiaľ čo Marx vyhlásil, že podriadenie robotníckej triedy nevyhnutne vyvrcholí socialistickou revolúciou, Bernstein argumentoval, že úspech socializmu nezávisí od pokračujúceho a zintenzívneného utrpenia robotníckej triedy, ale skôr od odstránenia tohto utrpenia. Ďalej poznamenal, že sociálne podmienky sa zlepšujú a že robotnícka trieda môže volbou socialistických predstaviteľov socializmu ustanoviť socializmus socializmom. Násilie Ruskej revolúcie z roku 1917 a jeho následky vyvolali konečný rozkol medzi sociálnodemokratickými stranami a komunistickými stranami.
Po druhej svetovej vojne prišli k moci sociálnodemokratické strany v niekoľkých krajinách západnej Európy - napríklad v západnom Nemecku, Švédsku a Veľkej Británii (v Labour Party) - a položili základy moderných európskych programov sociálneho zabezpečenia. Sociálna demokracia sa s jej nadvládou postupne menila, najmä v západnom Nemecku. Tieto zmeny vo všeobecnosti odrážali zmiernenie socialistickej doktríny 19. storočia o veľkoobchodnej znárodňovaní obchodu a priemyslu. Aj keď sa princípy rôznych sociálnodemokratických strán začali trochu odlišovať, objavili sa určité spoločné základné princípy. Sociálna demokracia sa okrem opúšťania násilia a revolúcie ako nástrojov spoločenských zmien postavila proti totalite. Marxistický pohľad na demokraciu ako „buržoáznu“ fasádu triednej vlády bol opustený a demokracia bola vyhlásená za nevyhnutnú pre socialistické ideály. Sociálna demokracia čoraz viac prijala cieľ štátnej regulácie podnikania a priemyslu za dostatočný na ďalší hospodársky rast a spravodlivý príjem.
