Ponziho schéma, podvodná a nezákonná investícia, ktorá sľubuje rýchlu, ľahkú a významnú návratnosť investícií s malým alebo žiadnym rizikom. Schéma Ponzi je typ pyramídovej schémy, pri ktorej prevádzkovateľ na vrchole pyramídy získava malú skupinu investorov, ktorým sa spočiatku poskytuje obrovská návratnosť investícií prostredníctvom prostriedkov zabezpečených druhou skupinou investorov. Druhá skupina sa potom vypláca s finančnými prostriedkami získanými od tretej skupiny investorov, atď., Až kým sa nevyčerpá počet potenciálnych investorov a systém sa nezruší. Prevádzkovateľ môže buď primeranú časť prichádzajúcich investícií postupovať podľa schémy, alebo počkať, kým sa operácia blíži ku kolapsu, a až potom dôjde k úbytku finančných prostriedkov.
Hoci sa historici domnievajú, že variácie systému Ponzi existovali už v 17. storočí, tento program bol pomenovaný pre Carla Ponziho, talianskeho prisťahovalca do Spojených štátov, ktorý v rokoch 1919–2020 so svojím plánom podviedol tisíce obyvateľov Nového Anglicka z miliónov dolárov predávať európske poštové známky. Ponzi spočiatku získal malú skupinu investorov s prísľubom zdvojnásobenia svojich investícií do 90 dní. Ako sa predpokladalo rozšírenie predpokladanej bohatej a rýchlej investičnej príležitosti, Ponziho skupina investorov sa rozšírila, čo mu umožnilo získať značné množstvo peňazí vo veľmi krátkom časovom období - v jednom prípade získal iba 1 milión dolárov za iba tri hodiny - a tak udržiavať dôveru svojich investorov. Do deviatich mesiacov sa však Ponziho schéma zrútila. Aj keď jeho celá investícia dosahovala len známok v hodnote 30 dolárov, v rámci tejto schémy nakoniec podviedol tisíce investorov z približne 15 miliónov dolárov. Ponzi bol v roku 1920 zatknutý a obvinený z viacerých podvodov a larcénskych trestov a odsúdený na trest odňatia slobody.
Ponzi nebol v žiadnom prípade posledným, ktorý uplatnil tento systém. Nedávno bol v roku 2007 čínsky podnikateľ Wang Fengyou, zakladateľ skupiny Yilishen Tianxi, zatknutý z obvinenia z „podnecovania sociálnych nepokojov“ po rozhnevaných obetiach jeho systému proti poľnohospodárstvu, ktorý údajne predstavoval milión ľudí z viac ako 1 miliardy dolárov., protestovali vládne úrady. V roku 2008 bol David Murcia Guzmán, zakladateľ kolumbijskej finančnej skupiny DMG Grupo Holding SA (DMG), zatknutý a obvinený z prania špinavých peňazí za prevádzkovanie systému predplatených debetných kariet, ktorý údajne okrádal investorov o viac ako 1 miliardu dolárov; niekoľko ďalších bolo neskôr zatknutých a obvinených v súvislosti so systémom. V tom istom roku bol Bernie Madoff, bývalý predseda burzy NASDAQ a zakladateľ a predseda spoločnosti Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, obvinený z podvodu za prevádzkovanie systému Ponzi, ktorý údajne podviedol investorov z približne 50 miliárd dolárov. V marci 2009 sa priznal k 11 obvineniam z podvodu a prania špinavých peňazí av júni bol odsúdený na 150 rokov väzenia.
