Optická aktivitaschopnosť látky otáčať rovinu polarizácie lúča svetla, ktorý prechádza cez ňu. (V rovinne polarizovanom svetle sú vibrácie elektrického poľa obmedzené na jednu rovinu.) Intenzita optickej aktivity je vyjadrená ako veličina, nazývaná špecifická rotácia, definovaná rovnicou, ktorá sa týka uhla, ktorým rovina prechádza sa otáča, dĺžka svetelnej dráhy vzorkou a hustota vzorky (alebo jej koncentrácia, ak je prítomná v roztoku). Pretože špecifická rotácia závisí od teploty a od vlnovej dĺžky svetla, musia sa aj tieto veličiny špecifikovať. Rotácii sa priradí kladná hodnota, ak je v smere hodinových ručičiek vzhľadom na pozorovateľa obráteného k svetelnému zdroju, záporná, ak je proti smeru hodinových ručičiek. Látka s pozitívnou špecifickou rotáciou sa opisuje ako pravotočivá a označuje sa predponou d alebo (+); jedna so zápornou špecifickou rotáciou je ľavotočivá, označená predponou l alebo (-).
proteín: Optická aktivita
Pripomíname, že aminokyseliny, s výnimkou glycínu, vykazujú optickú aktivitu (rotácia roviny polarizovaného svetla;
Optickú aktivitu prvýkrát pozorovali v kremenných kryštáloch v roku 1811 francúzsky fyzik François Arago. Ďalší francúzsky fyzik Jean-Baptiste Biot v roku 1815 zistil, že kvapalné roztoky kyseliny vínnej alebo cukru sú opticky aktívne, rovnako ako kvapalné alebo parné terpentíny. Louis Pasteur ako prvý zistil, že optická aktivita vzniká dissymetrickým usporiadaním atómov v kryštalických štruktúrach alebo v jednotlivých molekulách určitých zlúčenín.
