Menšina, kultúrne, etnicky alebo rasovo odlišná skupina, ktorá koexistuje, ale je podriadená dominantnejšej skupine. Keďže sa tento pojem používa v spoločenských vedách, táto podriadenosť je hlavnou definičnou charakteristikou menšinovej skupiny. Menšinový status preto nemusí nevyhnutne korelovať s populáciou. V niektorých prípadoch môže mať jedna alebo viac takzvaných menšinových skupín počet obyvateľov, ktorá je mnohonásobne väčšia ako dominantná skupina, ako tomu bolo v prípade Južnej Afriky pod apartheidom (c. 1950–91).
Kresťanstvo: Cirkev a menšiny
Tendencia rozvíjať identifikovateľnú kresťanskú kultúru je zrejmá, aj keď kresťania žijú v utváranom a formovanom prostredí
Nedostatok významných rozlišovacích charakteristík bráni tomu, aby boli určité skupiny klasifikované ako menšiny. Napríklad, zatiaľ čo slobodomurári sa prihlásia k presvedčeniu, ktoré sa líši od presvedčenia iných skupín, postrádajú vonkajšie správanie alebo iné črty, ktoré ich odlišujú od všeobecnej populácie, a preto ich nemožno považovať za menšinu. Podobne skupina, ktorá je zostavená predovšetkým z ekonomických dôvodov, ako je odborový zväz, sa málokedy považuje za menšinu. Niektoré menšiny však zvykli alebo násilím obsadili v spoločnosti charakteristické ekonomické medzery.
Pretože sú sociálne oddelení alebo oddelené od dominantných síl spoločnosti, členovia menšinovej skupiny sú zvyčajne odrezaní od plného zapojenia do fungovania spoločnosti a od rovnakého podielu na odmeňovaní spoločnosti. Úloha menšinových skupín sa teda v jednotlivých spoločnostiach líši v závislosti od štruktúry sociálneho systému a relatívnej sily menšinovej skupiny. Napríklad miera sociálnej mobility príslušníka menšinovej skupiny závisí od toho, či je spoločnosť, v ktorej žije, zatvorená alebo otvorená. Uzavretá spoločnosť je taká, v ktorej sa úloha a funkcia jednotlivca nemôžu teoreticky nikdy zmeniť, ako je to v tradičnom hinduistickom kastovom systéme. Na druhej strane otvorená spoločnosť umožňuje jednotlivcovi zmeniť svoju úlohu a ťažiť zo zodpovedajúcich zmien v postavení. Na rozdiel od uzavretej spoločnosti, ktorá zdôrazňuje hierarchickú spoluprácu medzi sociálnymi skupinami, otvorená spoločnosť umožňuje rôznym sociálnym skupinám súperiť o rovnaké zdroje, takže ich vzťahy sú konkurencieschopné. V otvorenej spoločnosti je význam, ktorý jednotlivec dosahuje pre seba, dôležitejší ako hodnotenie jeho sociálnej skupiny.
K pluralizmu dochádza, keď je jedna alebo viac menšinových skupín akceptovaná v kontexte širšej spoločnosti. Dominantné sily v takýchto spoločnostiach sa zvyčajne rozhodnú pre priateľstvo alebo toleranciu z jedného z dvoch dôvodov. Na jednej strane dominantná väčšina nevidí dôvod zbaviť sa menšiny. Na druhej strane môžu existovať politické, ideologické alebo morálne prekážky odstránenia menšiny, aj keď sa jej nepáči. Napríklad komerčný obchod niektorých európskych krajín v 12. a 13. storočí závisel od židovských obchodníkov, čo je okolnosť, ktorá (na nejaký čas) zabránila antisemitskej aristokracii a kléru vyhnať Židov do vyhnanstva. Ďalším príkladom tolerantnej tolerancie je Británia v 20-ročnom období po roku 1950, ktoré zaznamenalo prílev prisťahovalcov z Karibiku, Pakistanu a Indie. Mnohým Britom sa tieto nové menšinové skupiny nepáčili, ale prevládajúca demokratická ideológia národa prekonala pokusy o ich vyvrhnutie.
Menšina môže zmiznúť zo spoločnosti asimiláciou, procesom, ktorým menšinová skupina nahrádza svoje tradície tradíciami dominantnej kultúry. Úplná asimilácia je však veľmi zriedkavá. Častejší je proces akulturácie, pri ktorom si dve alebo viac skupín vymieňajú kultúrne črty. Spoločnosť, v ktorej interné skupiny vykonávajú akulturáciu, sa zvyčajne vyvíja prostredníctvom tohto prirodzeného dávania a prijímania, čo spôsobuje, že kultúra menšín sa stáva skôr dominantnou skupinou a dominantná kultúra sa stáva stále viac eklektickou a akceptuje rozdiely.
Úsilie o násilné odstránenie menšiny zo spoločnosti sa pohybovalo od vyhostenia až po násilie z mobov, etnické čistky a genocídu. Tieto formy útlaku majú očividne okamžité a dlhodobé negatívne účinky na obete. Spravidla ničia aj hospodárske, politické a duševné zdravie väčšinovej populácie. Existuje mnoho príkladov vyhostenia menšín, napríklad s britskou deportáciou francúzskeho obyvateľstva Acadia v roku 1755. Skupina, ktorá sa v roku 1755 stala známa ako Cajuns. Koncom 19. a začiatkom 20. storočia došlo k rozsiahlemu násiliu v oblasti davu proti menšinám vrátane pogromov proti Židom Rusko) a lynčovanie čiernych, rímskokatolíkov, prisťahovalcov a ďalších (v Spojených štátoch; pozri Ku Klux Klan). Holokaust v polovici 20. storočia, v ktorom nacisti vyhladili viac ako šesť miliónov Židov a rovnaký počet ďalších „nežiaducich“ (najmä Rómov, Jehovových svedkov a homosexuálov), sa považuje za najzávažnejší príklad genocídy v modernej dobe., Koncom 20. a začiatkom 21. storočia etnické čistky a genocída v bývalej Juhoslávii, Rwande, Sudáne a inde poskytli tragické dôkazy o tom, že násilné odstraňovanie menšín naďalej apelovalo na niektoré sektory spoločnosti.
