Nezávislosť a 20. storočie
Rozpad nemeckej a ruskej ríše počas prvej svetovej vojny umožnil baltským národom založiť nezávislé štáty. Cesta k nezávislosti bola vo všetkých troch podobná. V novembri 1917, v čase bolševickej revolúcie v Petrohrade (dnes Petrohrad), bola celá Litva a väčšina Lotyšska pod nemeckou vojenskou okupáciou. Estónsko a východná časť Lotyšska boli stále pod ruskou kontrolou. V roku 1918, keď boli pobaltské krajiny pod nemeckou okupáciou, národné rady vyhlásili nezávislosť a založili vlády. Zmluva z Brest-Litovska z 3. marca 1918 postúpila ruské práva do celej oblasti Baltského mora do Nemecka, ktoré sa usilovalo o usporiadanie bábkových štátov v regióne. Nemecko 15. marca 1918 uznalo „nezávislosť“ vévodského vojvodstva; Litovského kráľovstva 23. marca 1918; a zvyšok regiónu 22. septembra 1918. Balti sa však usilovali o skutočnú nezávislosť. Po nemeckom kolapse na konci roku 1918 nasledovali pokusy o obnovenie ruskej kontroly zavedením sovietskych režimov. Novým národným vládam sa podarilo túto hrozbu prežiť z východu i z iných štvrtí. V roku 1920 Sovieti uzavreli mierové zmluvy uznávajúce nezávislé pobaltské štáty. Do roku 1922 sa všetky tri štáty stali uznávanými členmi medzinárodného spoločenstva štátov.
Oslobodenie Estónska
12. apríla 1917 ruská dočasná vláda, ktorá počas februárovej revolúcie nahradila car, umožnila administratívne zjednotiť všetky etnické estónske regióny do jedinej autonómnej provincie. V júni sa konali voľby do Estónskej národnej rady (Maapäev). Po boľševickej revolúcii v Rusku sa Maapäev rozhodol odtrhnúť sa od Ruska. Bolševikom sa však podarilo zriadiť administratívu v Estónsku, ale utiekla vo februári 1918, keď Nemci obnovili svoj postup. 24. februára vyhlásil Maapäev nezávislosť Estónska a vytvoril dočasnú vládu, ktorá rozpustila nasledujúci deň, keď nemecké jednotky vstúpili do Tallinnu.
Estónska dočasná vláda obnovila svoju činnosť po nemeckom kolapse v novembri 1918, ale okamžite čelila sovietskej invázii. 29. novembra 1918 bola založená sovietska estónska vláda. Dočasnej vláde sa však podarilo odolať sovietskemu útoku pomocou britskej námornej letky a fínskej dobrovoľníckej jednotky. Do konca februára 1919 boli všetky Estónsko zbavené sovietov. Sovietska estónska vláda bola rozpustená v januári 1920. Čoskoro potom 2. februára 1920 sovietske Rusko podpísalo mierovú zmluvu s Estónskom, ktorá uznala jeho nezávislosť.
Oslobodenie Lotyšska
30. novembra 1917, po bolševickom uzurpovaní moci v Petrohrade, lotyšská dočasná národná rada, ktorá sa zišla v sovietskej časti krajiny, vyhlásila v etnografických hraniciach autonómnu lotyšskú provinciu. Čoskoro potom sa celé Lotyšsko dostalo pod nemeckú vojenskú okupáciu. 18. novembra 1918 novovytvorená lotyšská ľudová rada, ktorá sa stretla v Rige, vyhlásila nezávislosť Lotyšska a zriadila národnú vládu. Nasledovala sovietska invázia. 3. januára 1919 Riga padla a bol ustanovený bolševický lotyšský režim. Národná vláda ustúpila do Liepāje, kde dostala ochranu britskej námornej letky.
Lotyšský boj proti bolševikom bol komplikovaný zostávajúcimi nemeckými jednotkami, ktoré boli spojencami splnomocnené poskytnúť obranu proti bolševikom. Ich veliteľ, generál Rüdiger von der Goltz, plánoval využiť svoju silu, doplnenú rôznymi miestnymi protikomunistami, na vytvorenie pobaltských režimov pod kontrolou Nemecka. Baltskí nemeckí barónovia krátko založili pobaltské vojvodstvo 9. novembra 1918. Nemecké jednotky vzali Rigu 22. mája 1919 a tlačili na sever. Zastavili ich kombinované estónsko-lotyšské sily pri Cēsi (Wenden). Prímerie prerokované pod záštitou Britov prinútilo v júli návrat Rigy k lotyšskej národnej vláde. Na jeseň boli Sovieti vytlačení z väčšiny z Lotyšska a zostali len vo východnej časti Latgale a začiatkom roku 1920 boli z tohto regiónu vysadení. 11. augusta 1920 sovietske Rusko uznalo lotyšskú nezávislosť a uzavrelo mierovú zmluvu.
Prímerie rokovalo s Nemcami v lete 1919 a vyžadovalo ich stiahnutie do východného Pruska. Predtým, ako mohla byť realizovaná, sa však Goltzovi podarilo zorganizovať protikomunistickú západonuskú armádu vrátane nemeckých monarchistických dobrovoľníkov pod temným bielym ruským dobrodruhom Pavlom Bermondtom-Avalovom. 8. októbra 1919 Bermondt-Avalovove sily útočili na lotyšskú armádu a tlačili na predmestia Rigy. Zároveň sa v snahe nadviazať komunikáciu s Nemeckom presťahovala jeho armáda do západnej Litvy. Lotyši, ktorým asistovala anglo-francúzska námorná letka, protiútoky prekonali a porazili úsilie. Následne Bermondt-Avalov utrpel ďalšiu porážku v Litve. Do 15. decembra opustili všetky svoje jednotky Lotyšsko a Litvu.
