Peristaltika, mimovoľné pohyby pozdĺžnych a kruhových svalov, predovšetkým v zažívacom trakte, ale občas v iných dutých tubách tela, ktoré sa vyskytujú pri progresívnych vlnových kontrakciách. Peristaltické vlny sa vyskytujú v pažeráku, žalúdku a črevách. Vlny môžu byť krátke, miestne reflexy alebo dlhé, kontinuálne kontrakcie, ktoré prechádzajú celou dĺžkou orgánu, v závislosti od ich umiestnenia a toho, čo iniciuje ich činnosť.
V pažeráku začínajú peristaltické vlny v hornej časti skúmavky a pohybujú sa po celej dĺžke, tlačia jedlo pred vlnou do žalúdka. Častice potravy, ktoré zostali v pažeráku, iniciujú sekundárne peristaltické vlny, ktoré odstraňujú zvyšné látky. Jedna vlna prechádza celou dĺžkou skúmavky za približne deväť sekúnd. Kontrakcie peristaltických vĺn v pažeráku človeka sú slabé v porovnaní s kontrakciou väčšiny ostatných cicavcov. U zvierat s žuvaním, ako sú kravy, sa môže vyskytnúť reverzná peristaltika, takže jedlo sa privádza späť zo žalúdka do úst na opätovné prežúvanie.
Keď je žalúdok naplnený, peristaltické vlny sa zmenšujú. Prítomnosť tuku v jedle môže tieto pohyby na krátku dobu úplne zastaviť, až kým nie je zriedená žalúdočnými šťavami alebo odstránená zo žalúdka. Peristaltické vlny začínajú ako slabé kontrakcie na začiatku žalúdka a postupne sa stávajú silnejšími, keď sa približujú k distálnym oblastiam žalúdka. Vlny pomáhajú miešať obsah žalúdka a poháňať jedlo do tenkého čreva. Zvyčajne sú prítomné dve až tri vlny naraz v rôznych oblastiach žalúdka a každú minútu sa vyskytujú asi tri vlny.
V tenkom čreve lokálna stimulácia hladkého svalu čreva prítomnosťou potravinových častíc spôsobuje kontrakcie, ktoré majú tendenciu putovať zo stimulovaného bodu v oboch smeroch. Za normálnych okolností je postup kontrakcií v orálnom smere rýchlo inhibovaný, zatiaľ čo kontrakcie odchádzajúce z úst majú tendenciu pretrvávať. Ak je črevo ochrnuté aplikáciou takých liekov, ako je nikotín alebo kokaín, na črevnú stenu, kontrakcie iniciované miestnymi stimuláciami putujú rovnako dobre v oboch smeroch. Peristaltické vlny sa zvyčajne objavujú v tenkom čreve v nepravidelných intervaloch a pohybujú sa na rôzne vzdialenosti; Niektorí cestujú iba pár centimetrov, iní pár metrov. Slúžia na vystavenie potravy črevnej stene na absorpciu a na jej posunutie dopredu.
V hrubom čreve (alebo hrubom čreve) je peristaltická vlna alebo masový pohyb kontinuálny a progresívny; stabilne postupuje k análnemu koncu traktu a tlačí odpadový materiál pred vlnu. Keď sú tieto pohyby dostatočne silné na to, aby sa fekálne masy dostali do konečníka, nasleduje ich túžba vyprázdniť sa. Ak výkaly prechádzajú do konečníka a nie sú z tela evakuované, vrátia sa do posledného segmentu hrubého čreva na dlhšie skladovanie reverznými peristaltickými vlnami. Peristaltické vlny sú zvlášť dôležité pri odstraňovaní plynu z hrubého čreva a pri kontrole bakteriálneho rastu mechanickým pôsobením ako čistiaci prostriedok, ktorý uvoľňuje a odstraňuje potenciálne kolónie baktérií.
