Automobiloví závodníci nikdy nepopierali, že časť príťažlivosti ich obľúbeného športu je prvkom vnímaného nebezpečenstva. Zručnosť vodičov, talent výrobcov automobilov a pravidlá sankčných orgánov pre automobilové preteky boli navrhnuté tak, aby vyvážili nebezpečenstvo a udržali tak prvok vzrušujúcej hospodárskej súťaže.
V rokoch 2000 - 2001 bola táto rovnováha ťažko testovaná štyrmi úmrtiami v priebehu deviatich mesiacov v udalostiach Národnej asociácie pre automobilové závodné vozidlá (NASCAR); Medzi zabitými bol Dale Earnhardt, Sr. - jedna z ikon športu - počas Daytona 500, ktorú každoročne klasicky sledovali milióny televízií. (Pozri Obituaries.) K problému sa pridalo odloženie celého podujatia Championship Auto Racing Teams (CART) v Texase Motor Speedway, pretože vodiči tvrdia, že nedokážu vydržať gravitačnú záťaž pri rýchlostiach vyšších ako 370 km / h (230 mph)., Závod bol naplánovaný napriek varovaniu predstaviteľa KARTY, že úzke zákruty a vysoké banky rýchlostnej cesty sú nevhodné pre vozidlá CART.
Po pravde povedané, závodné organizácie NASCAR, CART, Indy Racing League a Grand Prix (Formula One) si už dlhé roky veľmi dobre uvedomovali tenkú hranicu medzi vzrušením a úmrtnosťou. Peniaze a závodné úspechy však túto rovnicu zmenili. Automobilové preteky sa stali žiadanou zábavou pre veľké televízne publikum a zaplnili dostihové dráhy, v ktorých sa umiestnili davy viac ako 100 000 ľudí. Fanúšikovská základňa siahala ďaleko za pôvodný káder nadšencov. NASCAR napríklad uzavrela s NBC-TV a Fox TV osemročnú zmluvu na 212 miliónov dolárov. Preteky pravidelne vyhrávali víkendové bitky o hodnotenie.
Vodiči v hornej sérii, ktorí mohli zarobiť viac za jedno popoludnie ako prezident USA ročne, zostali najzraniteľnejšími zložkami kombinácií človek-stroj, ktoré poskytovali vzrušenie a doláre. Výzvou pre organizátorov autodráh bolo nájsť spôsoby, ako zvýšiť ochranu vodiča bez toho, aby sa znížila hodnota zábavy pre šport.
Aby to bolo možné dosiahnuť, sankčné orgány neustále zdokonaľovali pravidlá predpisujúce konštrukciu vozidla, oblečenie vodiča, spôsob pretekania a podmienky na trati. Pri Earnhardtovej nehode však - rovnako ako pri iných zrážkach, ktoré si vyžiadali životy vodičov NASCAR Adam Petty a Kenny Irwin - sily, ktoré pri náraze vznikli na vozidle a inom bezpečnostnom vybavení, neprežili. Medzi riešeniami vznášajúcimi sa na zvýšenie bezpečnosti vodiča bola výstavba „mäkších“ stien na dostihových dráhach, ale myšlienka, ktorá pritiahla najväčšiu pozornosť, bola HANS (podpora hlavy a krku). Teraz bol prístroj poverený CART a jeho dcérskou sériou a bol vyvinutý na začiatku osemdesiatych rokov inžinierom Robertom Hubbardom a bývalým majstrom športových automobilov Jimom Downingom. Zariadenie, systém obojku a strmeňa, ktorý sa nosí okolo krku vodiča a nad prednou časťou ramien, umožnil normálny pohyb hlavy a krku, ale obmedzil extrémne pohyby spredu dozadu a zo strany na stranu, ktoré by mohli spôsobiť smrteľná nehoda. Downing uviedol, že jeho spoločnosť vybavila vyše 800 vodičov zo všetkých sérií zariadením HANS v mesiacoch bezprostredne nasledujúcich po Earnhardtovej smrti. NASCAR urobil zariadenia typu HANS dobrovoľné, ale väčšina vodičov vrátane Dale Earnhardta, Jr. a ďalších hviezd ho využila. NASCAR tiež oznámila založenie výskumného zariadenia v Hickory, NC, na vývoj novej technológie pre pretekárske automobily a vybavenie vodičov.
