Éterický olej, vysoko prchavá látka izolovaná fyzikálnym procesom z vonnej rastliny jedného botanického druhu. Olej nesie názov rastliny, z ktorej pochádza; napríklad ružový olej alebo mäta pieporná. Takéto oleje sa nazývali esenciálne, pretože sa považovalo za esenciu vône a chuti.
Destilácia je najbežnejšou metódou na izoláciu éterických olejov, ale pre určité výrobky sa používajú iné procesy - vrátane enfleuráže (extrakcia pomocou tuku), macerácia, extrakcia rozpúšťadlom a mechanické lisovanie. Mladšie rastliny produkujú viac oleja ako staršie, ale staré rastliny sú bohatšie na viac živicové a tmavšie oleje kvôli pokračujúcemu odparovaniu ľahších frakcií oleja.
Z obrovského počtu rastlinných druhov boli éterické oleje dobre charakterizované a identifikované iba z niekoľkých tisíc rastlín. Oleje sa skladujú vo forme mikrokvapiek v žľazách rastlín. Po rozptýlení cez steny žliaz sa kvapôčky rozšírili po povrchu rastliny pred odparením a naplnením vzduchu parfumom. Najviac zapáchajúce rastliny sa nachádzajú v trópoch, kde je najväčšia slnečná energia.
Funkcia éterického oleja v rastline nie je dobre pochopená. Zápach kvetín pravdepodobne pomáha pri prirodzenom výbere tým, že pôsobí ako atraktant pre určitý hmyz. Listové oleje, drevné oleje a korene môžu slúžiť na ochranu zvierat pred parazitmi alebo poškodzovaním rastlín. Oleoresinózne exsudácie, ktoré sa objavia pri poranení kmeňa stromu, zabraňujú strate miazgy a pôsobia ako ochranné tesnenie proti parazitom a chorobným organizmom. Len málo éterických olejov sa podieľa na rastlinnom metabolizme a niektorí výskumníci tvrdia, že mnohé z týchto materiálov sú jednoducho odpadovými produktmi rastlinnej biosyntézy.
Komerčne sa éterické oleje používajú tromi primárnymi spôsobmi: ako vonné látky sa používajú v kozmetike, parfumoch, mydlách, detergentoch a rôznych priemyselných výrobkoch, od živočíšnych krmív po insekticídy až po farby; ako príchute sú prítomné v pekárenskom tovare, cukrovinkách, cukrovinkách, mäse, uhorkách, nealkoholických nápojoch a mnohých ďalších potravinárskych výrobkoch; a ako liečivá sa vyskytujú v stomatologických výrobkoch a širokej, ale zmenšujúcej sa skupine liekov.
Prvé záznamy o éterických olejoch pochádzajú zo starej Indie, Perzie a Egypta; a Grécko aj Rím uskutočňovali rozsiahly obchod s vonnými olejmi a masťami s krajinami Orientu. Najpravdepodobnejšie boli tieto produkty extrakty pripravené umiestnením kvetov, koreňov a listov do mastných olejov. Vo väčšine starovekých kultúr sa priamo použili vonné rastliny alebo ich živicové produkty. Až s príchodom zlatého veku arabskej kultúry bola vyvinutá technika destilácie éterických olejov. Arabi ako prvý destilovali etylalkohol z fermentovaného cukru, čím poskytli nové rozpúšťadlo na extrakciu éterických olejov namiesto mastných olejov, ktoré sa pravdepodobne používali už niekoľko tisícročí.
Znalosť destilácie rozšírenej do Európy počas stredoveku a izolácia éterických olejov destiláciou bola opísaná v priebehu 11. až 13. storočia. Tieto destilované výrobky sa stali špecializáciou európskych stredovekých lekární a približne o 1 500 sa zaviedli tieto výrobky: oleje z cédrového dreva, kalamenu, costusu, ruže, rozmarínu, špice, kadidla, terpentínu, šalvie, škorice, benzínu a myrhy. Alchymické teórie švajčiarskeho lekára a alchymistu Paracelsusa zohrávali úlohu pri stimulácii lekárov a lekárnikov, aby hľadali éterické oleje z aromatických listov, lesov a koreňov.
Počínajúc obdobím Marco Poloa boli cenným korením v Indii, Číne a Indii impulz pre európsky obchod s Orientom. Zvyčajne boli také korenia ako kardamón, šalvia, škorica a muškátový oriešok podrobené farmaceutickým destilátom. V polovici 18. storočia sa v Európe zaviedlo asi 100 éterických olejov, hoci o povahe výrobkov bolo málo známe. Ako sa chemické znalosti rozširovali koncom 18. a začiatkom 20. storočia, veľa známych chemikov sa zúčastňovalo na chemickej charakterizácii éterických olejov. Zlepšenie poznatkov o éterických olejoch viedlo k prudkému rozmachu výroby a používanie prchavých olejov v medicíne sa stalo úplne podriadené použitiu v potravinách, nápojoch a parfumoch.
V Spojených štátoch sa oleje terpentínu a mäty piepornej vyrábali pred rokom 1800; v nasledujúcich niekoľkých desaťročiach sa stali komerčne dôležité oleje zo štyroch pôvodných amerických rastlín - menovite sassafras, palina, zimná zelenina a sladká breza. Od roku 1800 sa pripravilo veľa éterických olejov, ale len málo z nich získalo komerčný význam.
