Námorné operácie konvoja

Konvoj, plavidlá plávajúce pod ochranou ozbrojeného sprievodu. Pôvodne boli konvoje obchodných lodí tvorené ako ochrana pred pirátmi. Od 17. storočia si neutrálne mocnosti nárokujú „právo na konvoj“ - to je imunita pri hľadaní neutrálnych obchodných plavidiel plávajúcich pod konvojom neutrálnej vojnovej lode. Anglicko, dominantná námorná moc, toto právo odmietlo uznať. Medzi štáty uznávajúce právo na konvoj boli USA, Rakúsko a Francúzsko. Veľká Británia sa od svojej pozície odchýlila iba počas krymskej vojny, aby zosúladila svoju prax s praxou svojho francúzskeho spojenca.

Vo Londýnskej deklarácii z roku 1909 hlavné mocnosti vrátane Veľkej Británie uznali a formalizovali právo neutrálneho konvoja. Londýnske vyhlásenie však nenadobudlo účinnosť. Počas prvej svetovej vojny bolo právo na konvoj uplatnené iba pri jednej alebo dvoch príležitostiach.

Konvoje mali počas prvej svetovej vojny slúžiť úplne inému účelu - ochrane britskej obchodnej dopravy pred nemeckými povrchovými lupičmi a ponorkami. Nemecká prax vyhlasovania veľkých vojenských oblastí na otvorenom mori za vojnových zón a vedenia neobmedzenej ponorkovej vojny proti agresívnej a neutrálnej obchodnej lodnej doprave neponechala Britom žiadnu alternatívu k praktikám konsolidácie obchodných lodí do veľkých chránených skupín alebo konvojov. Výhoda použitia konvojov bola v tom, že bezbranné obchodné lode už nemusia prechádzať samým šírom morom a nechránené, ale môžu cestovať v dostatočne veľkých skupinách, aby zdôvodnili pridelenie vzácnych torpédoborcov a iných hliadkových lodí, aby ich sprevádzali cez Atlantik. Tieto vojnové lode, ktorých zbrane, torpéda a hĺbkové nálože boli viac ako zápas pre akúkoľvek ponorku, by tvorili ochrannú clonu alebo kordón okolo centrálneho jadra obchodných plavidiel. Aby sa dostali do značnej vzdialenosti od obchodných lodí, samotné nemecké ponorky by sa dostali pod smrtiace zbrane sprievodných lodí. Hoci systém konvojov nebol prijatý v prvej svetovej vojne, až kým sa straty britských obchodných lodí v roku 1917 nestali katastrofickými, rýchlo sa ukázalo ako efektívne.

Počas druhej svetovej vojny sa konvojový systém vyvinul v plnom rozsahu a zohrával rozhodujúcu úlohu pri dosahovaní víťazstva proti impozantnej nemeckej flotile ponoriek, ktorá sa mala stať obeťou spojeneckej dopravy. Nové použitie sonaru, leteckých sprievodov, špeciálne navrhnutých záchranných lodí a hlasovej rádiovej komunikácie umožnilo ľahšiu koordináciu zostáv a poskytlo väčšiu ochranu pred novou nemeckou taktikou zoradenia člnov U do „vlčích balení“ s 8 alebo dokonca 20 ponorky, ktoré by hromadne zachytávali konvoje a útočili na ne v noci. Účinnosť systému konvojov počas bitky o Atlantik možno vidieť v skutočnosti, že z približne 2 700 spojeneckých a neutrálnych obchodných plavidiel potopených ponorkami bolo pri plavbe v zostave torpédovaných menej ako 30 percent a 60 percent bolo bez doprovodu a ostatní boli ťažkotami z konvojov. Od roku 1939 do roku 1942 bolo zo všetkých príčin stratených 4 435 spojeneckých a neutrálnych lodí vrátane lodí U. Od roku 1943, keď bol systém zostavy plne funkčný, stratilo sa iba 1 452 spojeneckých a neutrálnych lodí. Naopak, neschopnosť cisárskeho japonského námorníctva vyvinúť efektívny systém konvojov viedla k takmer úplnému zničeniu japonského obchodného mora americkými ponorkami v rokoch 1943 až 1945.