Australopithecus (latina: „južný ľudoop“) (rod Australopithecus), skupina vyhynutých primátov úzko príbuzných, ak nie vlastne predchodcom, moderných ľudských bytostí a známych zo série fosílnych nálezov nachádzajúcich sa na mnohých miestach na východe, severnej strane, a južnej Afriky. Rôzne druhy Australopithecus žili pred 4,4 miliónmi až 1,4 miliónmi rokov (mya) počas epoch pliocénu a pleistocénu (ktoré trvali od 5,3 milióna do 11 700 rokov). Názov rodu, čo znamená „južný ľudoop“, sa vzťahuje na prvé nájdené fosílie, ktoré boli objavené v Južnej Afrike. Snáď najznámejšou ukážkou Australopithecus je „Lucy“, pozoruhodne zachovaná fosílizovaná kostra z Etiópie, ktorá je datovaná na 3,2 mya.
Ako je charakterizované fosílnymi dôkazmi, členovia Australopithecus niesli kombináciu ľudských a apelikeovských vlastností. Boli podobní moderným ľuďom v tom, že boli bipedálni (tj chodili po dvoch nohách), ale ako opice mali malý mozog. Ich psie zuby boli menšie ako zuby nachádzajúce sa v opiciach a ich lícové zuby boli väčšie ako zuby moderných ľudí.
Všeobecný pojem australopit (alebo australopithecine) sa neformálne používa na označenie členov rodu Australopithecus. Medzi Australopitheciny patrí rod Paranthropus (2,3–1,2 mya), ktorý pozostáva z troch druhov australopitov - súhrnne nazývaných „lupiči“ kvôli ich veľmi veľkým lícnym zubom nasadeným v mohutných čeľustiach. Medzi neaustralopithecinové členy ľudskej línie (hominíny) patria Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5,8–5,2 mya) a Ar. ramidus (5,8 - 4,4 mya) - to je druh pred Australopithecus, ktorý sa považuje za starovekého človeka - a jeden ďalší druh skorého človeka, platyops kenyanthropus (3,5 mya). Prvý nesporný dôkaz o rode Homo - rod, ktorý zahŕňa moderné ľudské bytosti - sa objavuje už v 2,8 mya a niektoré charakteristiky Homo sa podobajú charakteristikám predchádzajúcich druhov Australopithecus; Avšak identita najskoršieho druhu Homa je obklopená značnou debatou. Naopak, zvyšky staršie ako šesť miliónov rokov sa všeobecne považujú za fosílne opice.
Australopiths
Počiatočné druhy a Australopithecus anamensis
Identifikácia najskoršieho člena ľudského kmeňa (Hominini) je zložitá, pretože predchodcovia moderných ľudí sú čoraz viac schopní, keď sa fosílne záznamy časom sledujú. Pripomínajú to, čo by sa dalo očakávať od spoločného predka človeka a ľudoopov tým, že majú kombináciu ľudských a ľudoopých vlastností. Napríklad údajný najskorší druh, Sahelanthropus tchadensis, má ľudský charakter v tom, že má mierne zmenšený zub psov a tvár, ktorá príliš ďaleko vyčnieva. Avšak vo väčšine iných hľadísk, vrátane veľkosti mozgu, je to vynikajúce. Nie je známe, či druh chodil vzpriamene, pretože sa našlo iba jediné lebky, fragmenty z jednej alebo viacerých čeľustí (dolných čeľustí) a niektoré zuby.
Zdá sa však, že bipedalizmus bol zavedený v šesťmiliónovom roku starom Orrorin tugenensis, pred Australopithecus nájdenom v Tugen Hills neďaleko jazera Baringo v centrálnej Keni. V roku 2001 boli tieto fosílie opísané ako najskorší známy hominín. O. tugenensis je primitívny vo väčšine, ak nie vo všetkých svojich anatómiách, s výnimkou stehenných kostí (stehien), ktoré sa zdajú byť spoločné s črtami bipedalizmu s modernými ľuďmi. Rovnako ako neskoršie hominíny, má zuby so silnou molárnou sklovinou, ale na rozdiel od ľudí má výrazne apelike psie a predolárne zuby. Dôvod tohto stavu hominínu spočíva na ľudských vlastnostiach stehennej kosti. Podľa jej objavov patrí medzi znaky stehennej kosti, ktoré naznačujú bipedalizmus, jeho celkové rozmery, vnútornú štruktúru krčka stehennej kosti (stĺpec spájajúci guľovú hlavu stehennej kosti s driekom kosti) a drážku na kosti pre sval používaný pri zvislej chôdzi (externus obturátora).
Ardipithecus kadabba a Ar. ramidus
Ďalší kandidát na najskorší hominín je zaradený do rodu Ardipithecus (5,8 - 4,4 mya). Zvyšky Ar. kadabba (5,8 - 5,2 mya), ktoré boli objavené v strede údolia rieky Awash v oblasti Afar v Etiópii (depresia nachádzajúca sa v severnej časti krajiny, ktorá sa tiahne severovýchodne od Červeného mora), obsahuje úlomky končatín, izolované zuby, čiastočná čelenka a špica. Aj keď je psí zub v niektorých ohľadoch apelikózny, nevykazuje klasický prepletený honovací komplex (kde sa vnútorná strana horného psie zaostruje proti dolnému premoláriu [alebo bicuspidu]). Kosť na nohe priradená k Ardipithecus vykazuje anatómiu bipedalu, ale našla sa v sedimentoch o 400 000 rokov mladších ako 20 km (12,4 míľ) a fosília definovala Ar. kadabba a môže patriť k inému druhu skorého hominínu.
Ar. ramidus, ktorý bol objavený v strede údolia Awash v roku 1992 na mieste s názvom Aramis, je známy z drveného a zdeformovaného čiastočného skeletu. Lebka je apelike s malým mozgom - 300 - 350 cm3 (18,3 - 21,4 kubických palcov), čo je ekvivalentné hmotnosti mozgu asi 300 - 350 gramov (10,6 - 12,3 uncí) - a predpovedanou (vyčnievajúcou) ňufákom. Foramen magnum (veľká diera) v spodnej časti lebky je umiestnená pod mozgovým obalom, rovnako ako v dvojnohých, a nie zadne, ako v štvorhlavých (štvornohých) opiciach (pozri lebku).
Niekoľko ďalších anatomických charakteristík Ar. ramidus naznačuje, že bol prispôsobený stromovému prostrediu. Horná časť sa líši od hornej časti moderných ľudí. Je veľmi dlhá, čo umožnilo jej prsty siahať aspoň po koleno. Extrémne veľké ruky tohto druhu naznačujú životný štýl, ktorý zahŕňal významné lezenie a ďalšie aktivity medzi stromami. Panva je zmesou ľudoopov a ľudských vlastností; zdá sa, že je širší, kratší a užší ako panva opice a pripomína bipedálnu panvu. Noha je obzvlášť apelike s pretiahnutými prstami na nohách a úplne divergentnou špičkou pre pohyb okolo stromov. Živočíšne fosílie, peľ a ďalšie dôkazy súvisiace s Ar. ramidus tiež naznačuje, že to bolo doma v zalesnenom prostredí (pozri tiež Ardi).
