Videofón, tiež nazývaný videotelefón, zariadenie, ktoré súčasne vysiela a prijíma zvukové aj obrazové signály cez telefónne linky.
Okrem obojsmerného prenosu reči, ktorý sa tradične spája s telefónom, existuje už mnoho rokov záujem o prenos obojsmerných obrazových signálov cez telefónne obvody, aby sa uľahčila komunikácia medzi dvoma stranami. Obojstranné systémy video komunikácie využívajú na každom konci videotelefón. Videotelefón obsahuje osobnú videokameru a displej, mikrofón a reproduktor a zariadenie na konverziu údajov. Zariadenie na konverziu údajov umožňuje prenos videa cez telefónne obvody pomocou dvoch komponentov: kompresný / rozširujúci obvod, ktorý znižuje množstvo informácií obsiahnutých vo video signále, a modem, ktorý prevádza digitálny video signál na analógový formát telefónnej linky.
Ďalšou formou prenosu videa cez telefónne linky je videokonferencia. Videokonferenčný systém je veľmi podobný videotelefónu s tým rozdielom, že kamera a displej na oboch koncoch slúžia skupine ľudí. Videokamera v takomto systéme sa často môže zameriavať na jednotlivcov alebo skupinu, často pod kontrolou miestneho používateľa alebo pod diaľkovým ovládaním vzdialenej strany.
Skoré videofóny
Prvá verejná demonštrácia jednosmerného videotelefónu sa uskutočnila 7. apríla 1927 medzi Herbertom Hooverom (vtedy americkým obchodným tajomníkom) vo Washingtone, DC a úradníkmi americkej telefónnej a telegrafnej spoločnosti (AT&T) v New Yorku. Nasledovala prvá verejná demonštrácia obojsmerného videotelefónu 9. apríla 1930 medzi Bell Laboratories AT & T a jej ústredím spoločnosti v New Yorku. Tento dvojsmerný systém využíval skoré televízne zariadenie a uzavretý okruh; do roku 1956 vyvinula spoločnosť Bell Labs videotelefón, ktorý by sa dal využívať v existujúcich telefónnych obvodoch. Ďalšie štúdie viedli k vývoju prvého kompletného experimentálneho videofónneho systému, známeho ako Picturephone, v roku 1963. Do roku 1968 vyvinuli Bell inžinieri druhú generáciu Picturephone, ktorá bola uvedená do verejnej služby v roku 1971.
Analógové videotelefóny
Obrazový telefón druhej generácie bol navrhnutý ako kompletný systém. Všetky aspekty systému - ako sú koncové zariadenia, prenos lokálnej slučky, prepínanie, diaľkový prenos a pobočková ústredňa - boli navrhnuté a vyvinuté tak, aby podporovali obojsmernú video komunikáciu cez telefónne obvody. Picturephone využíva analógový čiernobiely video prenos podobný tomu, ktorý sa používa pri televíznom vysielaní. Zásadný rozdiel spočíva v šírke pásma obrazových signálov. Bežná televízia využívala 4,5-megahertzový signál, ktorý mohol prenášať informácie potrebné na sledovanie štandardného amerického analógového televízneho obrazu s 525 riadkami na snímku rýchlosťou 60 snímok za sekundu. Aby sa znížil obrazový signál na 1 megahertz - šírku pásma, ktorá by mohla byť podporovaná telefónnymi linkami - spoločnosť Picturephone používala rám obrazu približne 250 liniek. Obrazovka bola 14 x 12,5 cm (5,5 x 5 palcov) - veľkosť obrazovky, ktorá sa považovala za vhodnú pre videomonitory a bola kompatibilná s rozlíšením prenášaného signálu. Terminál Picturephone sa skladal z voľne stojaceho mikrofónu a zobrazovacej jednotky videa obsahujúcej reproduktor, elektrónovú kameru a obrazovú obrazovú trubicu.
Napriek rozsiahlemu vývoju, ktorý prešiel do systému AT&T Picturephone - viac ako 15 rokov technického úsilia a 500 miliónov dolárov na vývojové náklady - bolo prijatie služby Picturephone na trh veľmi zlé. Nakoniec AT&T dospela k záveru, že videotelefón bol „koncept hľadajúci trh“ a služby boli na konci 70. rokov prerušené.
Digitálne videotelefónové systémy
Na konci osemdesiatych rokov začalo niekoľko spoločností vyvíjať a predávať statické videofóny, ktoré by mohli fungovať priamo cez verejnú komutovanú telefónnu sieť (PSTN). Videorekordér so statickými snímkami využíva videokameru a systém snímania snímok na zachytenie jedného video snímky na prenos. Pretože stále snímky nevykazujú žiadnu časovú závislosť, nemusia sa vysielať v reálnom čase cez PSTN, čo umožňuje použitie štandardných komerčne dostupných modemov na prenos rýchlosťou 2,4 až 9,6 kilobitov za sekundu.
V roku 1992 spoločnosť AT&T predstavila VideoPhone 2500, prvý farebný videotelefón na svete, ktorý dokáže prenášať cez analógové telefónne linky. Na rozdiel od predchádzajúcich Picturephones, VideoPhone 2500 používal metódy digitálnej kompresie, aby umožnil významné zníženie šírky pásma potrebného pre full-motion video prenos. Modem V.34 sa použil na prenos komprimovaného obrazového signálu cez analógovú telefónnu linku na prístup k PSTN, kde sa signál mohol ľahko cirkulovať cez prepínače ústredne. V závislosti od kvality telefónnej linky sa VideoPhone 2500 prenášal rýchlosťou 19,2 alebo 16,8 kilobitov za sekundu. Algoritmus kompresie videa používaný v zariadení VideoPhone 2500 bol licencovaný niekoľkým japonským výrobcom na zamestnávanie v podobných videofónoch. Avšak nedostatok predaja viedol AT&T k ukončeniu činnosti VideoPhone 2500 v roku 1995. Iní výrobcovia v Spojených štátoch a Európe, vrátane British Telecommunications a Marconi Company, vyvinuli podobné videotelefónové terminály pre prevádzku cez PSTN.
