Poľnohospodári len zriedka oslavujú šťastie v modernom svete, ale zdá sa, že britské poľnohospodárstvo sa objavuje od obdobia tmy, keď sa začal v roku 2001. Bola pomazaná choroba „šialených kráv“.
Po tom, čo sa choroba šialených kráv (bovinná spongiformná encefalopatia [BSE]) prvýkrát týkala mozgovej choroby u ľudí v marci 1996, britské hospodárstvo hovädzieho dobytka sa dostalo do krízy. Bolo zrejmé, že konzumácia infikovaného hovädzieho mäsa vo Veľkej Británii viedla k nedávno uznaným smrteľným chorobám u ľudí, pôvodne označovaných ako nový variant Creutzfeldt-Jakobovej choroby (nv CJD) a neskôr sa skrátila na variant CJD (vCJD).
Trpiaci vCJD majú priemerný vek okolo 30 rokov. Keď sú postihnutí, stávajú sa depresívnymi a znepokojujúcimi a trpia bludy z toho, že boli napadnutí a prenasledovaní inými. Keď chradnú, strácajú schopnosť chodiť a vytievať zvieratá. Nenašiel sa žiadny liek a je k dispozícii len málo liečebných postupov.
Príčinnou látkou vCJD je prión, forma infekčného proteínu bez genetického materiálu, ktorý spôsobuje malformáciu mozgových buniek. Existujú ďalšie teórie, vrátane teórie, ktorá tvrdí, že organofosfátové pesticídy vyvolali vznik vCJD, ale tieto pesticídy sa používajú kdekoľvek na svete, a napriek tomu sa vCJD obmedzuje na Britániu. Len vo Veľkej Británii sa dramaticky zmenilo spracovanie krmiva pre zvieratá. Od začiatku osemdesiatych rokov sú povolené nižšie teploty spracovania a tvrdí sa, že to umožňuje šírenie infekčných priónov. Incidencia vCJD v Britoch sa na začiatku roku 2001 zvýšila na celkom asi 90 prípadov, stále však nevykazuje známky výrazného predpovedaného dramatického nárastu. Zdá sa, že prióny boli ľuďom nemilosrdne neinfekčné.
Ročné prípady BSE u britského hovädzieho dobytka sa zvýšili zo 447 do konca roku 1987 na 37 280 v roku 1992. Od tohto dátumu sa incidencia až do začiatku roku 2001 znížila na 1 537 prípadov. Údaj naďalej klesal. V poslednom marcovom týždni - päť rokov od oznámenia spojenia medzi BSE a chorobou u ľudí - bolo hlásených iba päť nových prípadov BSE. Do júna sa však stalo nemysliteľné: v Británii sa vyskytlo 214 nových prípadov BSE, zatiaľ čo kontinentálna Európa, ktorá zostala z veľkej časti bez výskytu BSE a uvalila prísne obmedzenia na výrobcov mäsa v Spojenom kráľovstve od vzniku epidémie, mala viac potvrdené prípady - 313 - ako Spojené kráľovstvo.
Medzitým boli nádeje, ktoré prevládali začiatkom roka, prerušené ničivým prepuknutím slintačky a krívačky (v USA známeho aj ako choroba na slintačku a krívačku). Podľa grófstva Northumberland (Eng.) Farmár nelegálne kŕmil nespracovaným kuchynským odpadom svoje ošípané. Medzi kúskami bolo mäso z reštaurácie, ktorá nezákonne dovážala dodávky produktov z východnej Ázie, a niektoré z nich boli vírusom napadnuté.
Úradníci Rady, ktorí stíhali poľnohospodára, uviedli, že si všimli príznaky u svojich ošípaných, ale nehlásili ich. Keď sa jeho zvieratá premiestňovali z farmy na trh, vírus sa rozšíril av priebehu niekoľkých týždňov bola Británia v krku vypuknutia choroby. Britské poľnohospodárstvo bolo opäť zmrzačené.
Vládny zákaz premiestňovania hospodárskych zvierat znamenal, že novorodené jahňatá zostali umierať vo vlhkom bahne na otvorenom priestranstve namiesto toho, aby sa vracali na teplo a bezpečnosť jahňacej haly. Jatočné zvieratá na infikovaných farmách zabili všetky zvieratá, ktoré našli. Tisíce rozpadajúcich sa tiel zvierat boli ponechané vysoko na farmách. V júli vláda zrušila sterilizáciu infikovaných fariem z dôvodu vysokých nákladov. Zákaz vývozu znamenal, že britskí poľnohospodári opäť nemali prístup na otvorený trh.
Slintačka a krívačka naposledy spôsobila v USA v roku 1929 závažné ohnisko. Jednalo sa o jednu z chorôb, ktorú poľnohospodári najviac obávali. Infikované zvieratá driblovali slinami a vyvíjali boláky na kopytách a okolo úst. Je zvláštne, že choroba je zriedkavo smrteľná. Tropické zvieratá vírus prenášajú samozrejme a vo vodných byvoloch má málo efektov. Celosvetový rozsah vírusu znamená, že v dohľadnej budúcnosti nebude ukončený.
Po celé mesiace bol príbeh uvádzaný v médiách, ale nakoniec sa tlačové pokrytie znížilo. Mnoho ľudí si predstavovalo, že prepuknutie choroby bolo kontrolované, ale údaje z nového britského ministerstva životného prostredia, výživy a vidieka, ktoré nahradilo ministerstvo poľnohospodárstva, rybolovu a výživy po všeobecných voľbách v júni 2001 v Británii, ukazujú, že medzi každý deň tri a päť nových ohnísk v niektorých častiach Spojeného kráľovstva. Medzi nimi bolo 12 nových prípadov v Cumbrii a 17 v Yorkshire.
V júli boli pasúce sa ovce bez pasienkov na majákoch Brecon vo Walese spolu spojené a testované na vírus; 10% z nich vykázalo pozitívne výsledky. Minister pre záležitosti vidieka vo Walese Carwyn Jones oznámil, že neopodstatnené ovce budú zabité. Prežitie britskej krajiny závisí od pasúcich sa zvierat. Pasúce sa ovce a hovädzí dobytok sú hlavnými činiteľmi správy pôdy, od rozsiahlej majestátnosti oblasti jazera po drsné výbežky Cornwallu a divoké waleské kopce.
Do polovice roka bolo zabitých takmer päť miliónov zvierat. Príbehy šírené o nákupe nakazených oviec farmármi s cieľom požadovať náhradu. Obavy z oživenia na jeseň, keď boli zvieratá stiahnuté z kopcov, sa ukázali ako neopodstatnené a do polovice januára 2002 boli stáda britských fariem oficiálne vyhlásené za oblasť bez nákazy.
Národy na celom svete prijali antivírusové opatrenia, pričom na turistov boli uložené dezinfekčné prostriedky na umývanie rúk a podložky na topánky. Väčšina vlád v oblastiach bez výskytu vírusu sa vždy, keď došlo k prepuknutiu choroby, spoliehala na politiku zabíjania infikovaných stád. Táto metóda fungovala, keď boli ohniská zriedkavé, ale mnohí pozorovatelia očakávali, že v budúcnosti bude potrebné očkovanie vykonať. Medzitým globálny dosah internetu dal ľuďom šancu dovážať exotické mäso z celého sveta - bez dovozných obmedzení a zvyčajne nesprávne označených. Táto skutočnosť vedie k špekuláciám, že miestne choroby by sa mohli stať globálnymi epidémiami v novom tisícročí.
Vplyv slintačky a krívačky na cestovný ruch je vážny, napriek skutočnosti, že existuje len veľmi málo prípadov choroby nakazujúcej ľudí a ľudské ochorenie je prchavé a mierne. Odvetvie cestovného ruchu stratilo milióny a pre všetky prísľuby finančnej pomoci, ktoré ponúka britská vláda, samotné vidiecke spoločenstvá uviedli malý prínos. Vyhynutie čelia aj niektoré zjavne neprepojené podniky. Napríklad spoločnosti prevádzkujúce horúce vzduchové balóny neboli schopné prevádzky a prepustili tisíce zamestnancov. Inštitút riaditeľov tvrdil, že celkové náklady na epidémiu by boli 20 miliárd GBP (približne 30 miliárd dolárov).
Na konci nového roku sa počet obetí vCJD zvýšil nad 100. Neboli to jediní ľudia, ktorí zomreli. Po sledovaní v absolútnom zúfalstve, keď boli ich zvieratá zastrelené, viac ako 100 britských poľnohospodárov obrátilo svoje brokovnice na seba.
Brian J. Ford je biológ a autor mnohých kníh vrátane BSE: The Facts (1996) a The Future of Food (2000).
