Maya, Mesoamerican Indians zaberá takmer nepretržité územie v južnom Mexiku, Guatemale a severnom Belize. Na začiatku 21. storočia hovorilo viac ako päť miliónov ľudí približne 30 mayských jazykov, z ktorých väčšina bola dvojjazyčná v španielčine. Pred dobytím Španielska v Mexiku a Strednej Amerike Mayovia vlastnili jednu z najväčších civilizácií západnej pologule (pozri predkolumbijské civilizácie: Najstaršia mayská civilizácia nížin). Praktizovali poľnohospodárstvo, stavali veľké kamenné budovy a pyramídové chrámy, spracovávali zlato a meď a používali formu hieroglyfického písania, ktoré sa teraz vo veľkej miere dešifrovalo.
Stredná Amerika: Predkolumbovská stredná Amerika
Mayská n civilizácia zaberala väčšinu severozápadnej časti isthmu, od Chiapasu a Yucatánu, dnes časti južnej
Už v 1500 rokoch sa Mayovia usadili v dedinách a vyvinuli poľnohospodárstvo založené na pestovaní kukurice, kukurice, fazule a tekvice; o 600 ce sa pestovala kasava (sladký maniok). (Pozri tiež pôvod poľnohospodárstva: Počiatočný vývoj: Ameriky.) Začali budovať slávnostné centrá a do 200 rokov sa z nich vyvinuli mestá obsahujúce chrámy, pyramídy, paláce, súdy na hranie plesov a námestia. Starovekí Mayovia dobývali obrovské množstvo stavebného kameňa (zvyčajne vápenca), ktorý rezali tvrdšími kameňmi, ako je napríklad chert. Praktizovali hlavne poľnohospodárstvo s kosením a vypaľovaním, ale používali pokročilé techniky zavlažovania a radenia. Vyvinuli tiež systém hieroglyfického písania a vysoko sofistikované kalendárne a astronomické systémy. Mayovia vyrobili papier z vnútornej kôry divých fíg a napísali svoje hieroglyfy na knihy vyrobené z tohto papiera. Tieto knihy sa nazývajú kodexy. Mayovia tiež vyvinuli prepracovanú a krásnu tradíciu sochárstva a reliéfu. Architektonické diela, nápisy a reliéfy z kameňov sú hlavnými zdrojmi poznatkov o začiatku Mayov. Raná mayská kultúra ukázala vplyv staršej Olmeckej civilizácie.
Vzostup Májov začal asi 250 rokov a to, čo archeológovia vedia o klasickom období mayskej kultúry, trvalo asi 900 000 obyvateľov. Na jej vrchole sa mayská civilizácia skladala z viac ako 40 miest, z ktorých každé malo 5 000 až 50 000 obyvateľov. Medzi hlavné mestá patrili Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque a Río Bec. Vrchol mayskej populácie možno dosiahol dva milióny ľudí, z ktorých väčšina sa usadila v nížinách dnešného Guatemaly. Po 900 rokoch sa však civilizácia klasických Mayov prudko znížila, takže veľké mestá a ceremoniálne centrá zostali neobsadené a zarastené vegetáciou džungle. Niektorí vedci tvrdia, že za náhly pokles boli zodpovedné ozbrojené konflikty a vyčerpanie poľnohospodárskej pôdy. Objavy v 21. storočí viedli vedcov k mnohým ďalším dôvodom zničenia mayskej civilizácie. Jednou z príčin bolo pravdepodobne narušenie obchodných a riečnych obchodných ciest. Ďalšími prispievateľmi mohli byť odlesňovanie a sucho. Počas obdobia po klasickom období (900 - 1519) sa mestá ako Chichén Itzá, Uxmal a Mayapán na polostrove Yucatán naďalej rozvíjali niekoľko storočí po vyľudňovaní veľkých nížinných miest. V čase, keď Španieli začiatkom 16. storočia dobyli túto oblasť, sa väčšina Mayov stala poľnohospodármi obývajúcimi dedinu, ktorí praktizovali náboženské obrady svojich predkov.
Hlavné existujúce mayské mestá a ceremoniálne centrá majú rôzne pyramídové chrámy alebo paláce, ktoré sú pokryté vápencovými blokmi a sú bohato zdobené naratívnymi, ceremoniálnymi a astronomickými reliéfmi a nápismi, ktoré zabezpečujú, že v mayských kultúrach je premiéra medzi domorodými americkými kultúrami. Skutočná povaha mayskej spoločnosti, význam jej hieroglyfov a kronika jej histórie však boli vedcom po stáročia neznáme, keď Španieli objavili starodávne mayské staveniská.
Systematické prieskumy mayských lokalít sa prvýkrát uskutočnili v 30. rokoch 20. storočia a malá časť systému písania sa rozlúštila začiatkom a v polovici 20. storočia. Tieto objavy vniesli trochu svetla do mayského náboženstva, ktoré bolo založené na panteóne bohov prírody, vrátane bohov Slnka, Mesiaca, dažďa a kukurice. Kňazská trieda bola zodpovedná za prepracovaný cyklus rituálov a obradov. Úzko súvisel s mayským náboženstvom - skutočne z neho nevylúčiteľným - bol pôsobivý vývoj matematiky a astronómie. V matematike predstavovala pozičná notácia a použitie nuly vrchol intelektuálneho úspechu. Mayská astronómia podložila komplexný kalendárny systém zahŕňajúci presne určený slnečný rok (každý 18 mesiacov po 20 dňoch plus 5-dňové obdobie, ktoré Mayovia považujú za nešťastné), posvätný kalendár 260 dní (13 cyklov po 20 menovaných dňoch) a rad dlhších cyklov kulminujúcich v Long Count, plynulé značenie času, založené na nulovom dátume v 3113 bce. Mayskí astronómovia zostavili presné tabuľky polôh pre Mesiac a Venušu a boli schopní presne predpovedať zatmenie Slnka.
Na základe týchto objavov sa vedci v polovici 20. storočia mylne domnievali, že mayská spoločnosť bola zložená z kňazskej triedy pokojných hviezdnych pozorovateľov a správcov kalendára, ktorú podporovala oddaná roľnícka roľník. Mayovia boli považovaní za úplne pohltení ich náboženskými a kultúrnymi snahami, v priaznivom protiklade k bojovejším a speváckym domorodým monarchiám v strednom Mexiku. Ale progresívne dešifrovanie takmer všetkého mayského hieroglyfického písania poskytlo pravdivejší, ak menej zdvíhajúci sa obraz mayskej spoločnosti a kultúry. Mnohé z hieroglyfov zobrazujú históriu mayských dynastických vládcov, ktorí viedli vojnu proti konkurenčným mayským mestám a zajali ich aristokratov. Tí zajatci boli potom mučení, zmrzačení a obetovaní bohom. Mučenie a ľudské obete boli skutočne základnými náboženskými rituálmi mayskej spoločnosti; myslelo sa, že zaručujú plodnosť, demonštrujú zbožnosť a propagujú bohov, a ak sa takéto praktiky zanedbajú, predpokladá sa, že výsledkom boli kozmické poruchy a chaos. Odoberanie ľudskej krvi sa považovalo za výživu bohov, a preto bolo nevyhnutné na dosiahnutie kontaktu s nimi; preto sa mayskí vládcovia, ako sprostredkovatelia medzi mayským ľudom a bohmi, museli podrobiť rituálnemu krviprelievaniu a mučeniu.
Dnešní mayské národy sa dajú rozdeliť z jazykových a geografických dôvodov do týchto skupín: Yucatec Maya, obývajúci mexický Yucatánsky polostrov a siahajúci do severnej Belize a severovýchodnej Guatemaly; veľmi malý počet Lacandón, ktorý zaberá územie v južnom Mexiku medzi riekou Usumacinta a guatemalskou hranicou, s malým počtom v Guatemale a Belize; k'ichejsky hovoriace národy východnej a centrálnej vysočiny Guatemaly (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] a Sipacapa [Sipacapeño]); mamejské národy západnej Guatemalskej vysočiny (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko a Ixil); Q'anjobalanské národy Huehuetenango a priľahlé časti Mexika (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal a Chuj); Tzotzil a Tzeltal v Čiapách v južnom Mexiku; Cholanské národy vrátane rečníkov Chontala a Chola v severných Chiapas a Tabasco a lingvisticky príbuzných Chortí extrémnej východnej časti Guatemaly; Huastec severného Veracruzu a priľahlý San Luís Potosí vo východnom strednom Mexiku. Hlavné rozdelenie mayských kultúrnych typov je medzi vysokohorskou a nížinnou kultúrou. Yucatec, Lacandón a Chontal-Chol sú nížinné skupiny. Huastec, lingvisticky a geograficky oddelená skupina žijúca vo Veracruz a San Luis Potosí, ktorí nikdy neboli mayskými kultúrami, a ostatní mayské národy žijú na Vysočine naprieč Guatemalou.
Súčasní Mayovia sú v podstate poľnohospodári, pestujú kukuricu, fazuľu a tekvicu. Žijú v komunitách organizovaných okolo centrálnych dedín, ktoré môžu byť trvalo obsadené, ale častejšie sú to komunitné centrá s verejnými budovami a obydliami, ktoré sú vo všeobecnosti neobsadené; ľudia z obce žijú na poľnohospodárskych usadlostiach, s výnimkou fiest a trhov. Šaty sú väčšinou tradičné, najmä pre ženy; muži častejšie nosia moderné konfekčné oblečenie. Domáce pradenie a tkanie, akonáhle je bežné, sa stáva zriedkavým javom a väčšina odevov je vyrobená z továrne tkanej látky. Kultivácia sa uskutočňuje pomocou motyky a tam, kde je tvrdá pôda, kopaním palice. Yucatec zvyčajne chová ošípané a kurčatá a zriedka aj voly, ktoré sa používajú na chov. Priemysel je málo a remeslá sú zamerané na domáce potreby. Zvyčajne sa nejaká hotová plodina alebo položka miestnej výroby vyrába na predaj mimo regiónu, aby sa poskytla hotovosť na položky, ktoré sa inak nedajú získať.
Väčšina Mayov je nominálnymi rímskymi katolíkmi - hoci začiatkom konca 20. storočia mnohí konvertovali na evanjelický protestantizmus. Ich kresťanstvo je však všeobecne pokryté domorodým náboženstvom. Jeho kozmológia je typicky mayská a kresťanské postavy sa obyčajne stotožňujú s mayskými božstvami. Verejné náboženstvo je v podstate kresťanské, má sviatky omše a sväté. Domáce domáce kolumbijské náboženstvo sa pozoruje pri domácich obradoch.
