Lietajúce formácie, dve alebo viac lietadiel, ktoré spolu cestujú a manévrujú disciplinovaným, synchronizovaným a vopred určeným spôsobom. V tesnej zostave, ako je to zvyčajne viditeľné na leteckej show, môže lietadlo lietať od seba menej ako tri metre (meter) a musí sa pohybovať v úplnej harmónii, akoby boli spojené.
Formácia lietania sa vyvinula v prvej svetovej vojne, keď bojové lietadlá sprevádzali prieskumné lietadlá nad nepriateľským územím. Bojové letky čoskoro zistili, že boje v pároch znížili svoje straty a zvýšili svoje víťazstvá. Do roku 1918 boli najmenšou bojovou jednotkou dve lietadlá formujúce sa. Nemeckí lídri letu, ako napríklad Oswald Boelcke, Max Immelmann a Manfred von Richthofen („Červený barón“), prísne dodržiavali pravidlá formačného lietania.
Medzi 2. a 2. svetovou vojnou vojenskí piloti experimentovali s rôznymi formáciami, vzdialenosťami a polohami. Za nepriaznivého počasia, blízko letiska alebo počas leteckých predstavení lietali bližšie k sebe. Keď sa pohybovali v teréne, hľadali nepriateľa alebo v situáciách, ktoré by mohli vyžadovať náhle a ostré zákruty, ktoré zvýšili riziko kolízie, oddelili sa ďalej od seba vo formácii známej ako „bojová nátierka“. Zatiaľ čo lietadlá v úzkych formáciách môžu byť od seba vzdialené asi meter alebo viac, moderné bojové lietadlá s prúdovým motorom môžu byť od seba vzdialené niekoľko stoviek metrov.
Všetky navigácie, rádiové prenosy a taktické rozhodnutia prijíma vedúci letu, ktorý je zvyčajne najskúsenejším pilotom. Ostatní piloti v zostave sú známi ako krídelníci a ich povinnosťou je nasledovať veliteľa lietadla a udržiavať stálu pozíciu vzhľadom na vedúce lietadlo. Toto sa nazýva „udržiavanie polohy“. Akákoľvek zmena relatívnej polohy medzi lietadlami sa považuje za pohyb krídelníkov.
V prípade jedného krídla je jeho cieľom udržať konštantnú vzdialenosť od vodcu výberom dvoch čŕt na vedúcom lietadle a ich udržiavaním v rovnakom smere z jeho pohľadu. Akákoľvek zmena zarovnania týchto dvoch znakov naznačuje, že sa zmenila jeho relatívna poloha k vodcovi. Vo väčších formáciách ostatní krídelníci buď držia pozíciu v rovine pred alebo vedľa nich, alebo sa pozerajú cez tento letún na vedúce lietadlo a držia pozíciu na vodcovi.
Pretože lietanie v blízkosti iného lietadla môže byť veľmi nebezpečné, disciplína, prax, predvídateľnosť a prísne dodržiavanie pravidiel sa podporujú v civilnom aj vojenskom prostredí. Lety sú informované tak, aby všetci piloti vedeli, čo môžu očakávať, a preto vo všeobecnosti nikto okrem vedúceho nemusí hovoriť v rádiu. Lídri používajú signály ruky, hlavy, pohyby lietadiel alebo rádiové volania, aby upozornili svojich krídelníkov na zmeny letovej polohy, formačných pozícií, rozdelenia, radosti a rádiových frekvencií.
Najmenšia jednotka formácie sa nazýva sekcia a skladá sa z jedného vodcu a jedného krídla. Dve časti lietajúce spolu sa nazývajú divízia. Hniezdo so všetkými krídlami na jednej strane a trochu za vodcom je jednou z populárnych formácií. V línii nad sebou alebo v tvare steny sú všetky roviny rovnako ďaleko vpred, v línii s vodcom. Formácia s rovnakým počtom krídelníkov na oboch stranách vodcu sa nazýva vic alebo vé. Lietadlo, ktoré letí priamo pod a za vodcu, je „v chodníku“ alebo v pozícii štrbiny. Diamantová formácia, s jedným lietadlom v štrbine a jedným na každej strane vodcu, je obzvlášť populárnou formáciou displeja. Prst štyri, so štyrmi rovinami rozmiestnenými ako prsty na ruke, jedna na jednej strane vodcu a dve na druhej strane, je populárna bojová formácia.
Vojenskí piloti sa učia lietať s formáciou skoro na začiatku výcviku a okrem prípadov, keď je pre misiu nedostatok lietadiel, vždy lietajú v skupinách po dvoch alebo viacerých na účely bezpečnosti a efektívnosti. Časť alebo divízia zvyčajne dorazí v pevnom usporiadaní na miesto pristátia, ktoré umožňuje všetkým letúnom pristáť v zlomku času, ktorý by si vyžadovali, keby prišli osobitne.
Najpokročilejším formačným lietaním je formačný akrobatický let, ktorý preleteli americkí námorníci Blue Angels, americké letecké sily Thunderbirds a mnoho civilných leteckých tímov. Aerobik formácie vyžaduje rozsiahle školenie, prax, zameranie a disciplínu. Vysoká rýchlosť a vysoké zrýchlenie („g-sily“) spôsobujú fyzickú náročnosť a psychickú náročnosť zostania vo formácii.
