Kvartér, v geologickej histórii Zeme, jednotka času v období Cenozoic, ktorá sa začala pred 2 588 000 rokmi a pokračuje dodnes. Kvartér bol charakterizovaný niekoľkými obdobiami zaľadnenia („doba ľadová“ bežnej tradície), keď ľadové pláty dlhé mnoho kilometrov pokrývali rozsiahle oblasti kontinentov v miernych oblastiach. Počas a medzi týmito obdobiami ľadu nastali rýchle zmeny podnebia a hladiny mora a zmenili sa svetové podmienky. Tieto zmeny zasa vyvolali rýchle zmeny v životných formách flóry a fauny. Začiatkom asi pred 200 000 rokmi boli zodpovední za vzostup moderných ľudí.
Kvartér je jednou z najlepšie študovaných častí geologického záznamu. Čiastočne je to preto, že je dobre zachované v porovnaní s ostatnými obdobiami geologického času. Menej erózie sa stratilo a sedimenty sa obyčajne nezmenia procesmi formovania hornín. Kvartérne horniny a sedimenty, ktoré sú naposledy položenými geologickými vrstvami, sa nachádzajú na povrchu alebo v blízkosti zemského povrchu v údoliach a na rovinách, morských dažďoch a dokonca aj pri morskom dne. Tieto ložiská sú dôležité pre rozpadajúcu sa geologickú históriu, pretože sa najľahšie porovnávajú s modernými sedimentárnymi ložiskami. Prostredia a geologické procesy na začiatku tohto obdobia boli podobné tým v súčasnosti; veľká časť kvartérnych fosílií súvisí so živými organizmami; a početné zoznamovacie techniky sa dajú použiť na zabezpečenie relatívne presného načasovania udalostí a mier zmien.
Pojem kvartér vznikol začiatkom 19. storočia, keď ho francúzski geológ Jules Desnoyers, ktorý sa podľa antikvótnej metódy odvolával na geologické obdobia, označil ako „primárne“, „terciárne“, na najmladšie ložiská v parížskej panve vo Francúzsku.," a tak ďalej. Začiatkom práce škótskeho geológa Charlesa Lyella v 30. rokoch 20. storočia sa kvartérne obdobie rozdelilo na dve epochy, pleistocén a holocén, pričom pleistocén (a teda aj kvartér) sa začal chápať už pred asi 1,8 miliónmi rokov. V roku 1948 sa na 18. medzinárodnom geologickom kongrese v Londýne prijalo rozhodnutie, že základňa pleistocénu by sa mala upevniť v morských horninách vystavených v pobrežných oblastiach Kalábrie v južnom Taliansku. Ako bolo ratifikované Medzinárodnou komisiou pre stratigrafiu (ICS) v roku 1985, typová časť na hranici medzi pleistocénom a skorším pliocénom sa vyskytuje v poradí 1,8 milióna rokov starých morských vrstiev vo Vrici v Kalábrii. Neurobilo sa však žiadne rozhodnutie o zaraďovaní začiatku pleistocénovej epochy do začiatku kvartérneho obdobia a skutočne sa spochybnil aj samotný stav kvartéru ako obdobia v geologickom časovom meradle. Rôzne stretnutia medzivládnej konferencie v 19. a 20. storočí sa dohodli na zachovaní terciárneho a kvartérneho obdobia ako užitočných časových jednotiek, najmä pre štúdie založené na klimatických a kontinentálnych podmienkach, ale čoraz väčší počet geológov uprednostnil rozdelenie cenozoickej éry na dve iné obdobia, paleogén a neogén. V roku 2005 sa ICS rozhodla odporučiť udržanie treťohor a kvartéru v časovom rozsahu, ale iba ako neformálne podoblasti citozoika.
ICS opustila v roku 2008 podoblasť éry a namiesto toho sa rozhodla formálne označiť kvartér za najvyššie obdobie éry cenozoických po vyššie uvedených obdobiach paleogénu a neogénu. V roku 2009 Medzinárodná únia geologických vied (IUGS) oficiálne ratifikovala rozhodnutie stanoviť začiatok kvartéru pred 2 588 000 rokmi, v čase, keď skalné vrstvy vykazujú rozsiahle dôkazy o rozsiahlom rozmachu ľadovcov na severných kontinentoch a začiatkoch éra dramatických klimatických a oceánografických zmien. Tento čas sa zhoduje so začiatkom gelasiánskeho veku, ktorý IUGS a ICS oficiálne určili v roku 2009 za najspodnejšiu fázu pleistocénu. Typová sekcia pre gelasiánsku scénu, skalná vrstva stanovená počas gelasiánskeho veku, sa nachádza v Monte San Nicola neďaleko Gela na Sicílii.
