BITNET, v plnom rozsahu, pretože je to časová sieť, pôvodne preto, že je to sieť, počítačová sieť univerzít, vysokých škôl a iných akademických inštitúcií, ktorá bola predchodcom internetu. Od členov BITNET sa požadovalo, aby slúžili ako vstupný bod pre najmenej jednu ďalšiu inštitúciu, ktorá sa chce pripojiť, čím sa zabezpečilo, že v sieti neexistujú žiadne nadbytočné cesty. Ako sieť „point-by-point“ distribuovala spoločnosť BITNET informácie z jedného miesta BITNET (nazývaného uzol) do druhého, až kým nedosiahla svoj konečný cieľ. V každom bode bol spis poslaný ďalej a držaný, až kým nemohol byť odovzdaný na ďalšie miesto. BITNET podporoval výskum a vzdelávanie ako nástroj na odosielanie e-mailov, výmenu súborov a zdieľanie textových informácií medzi inštitúciami.
BITNET bol produktom spoločného úsilia vedcov z City University of New York (CUNY) v New Yorku a Yale University v New Haven, Connecticut, s cieľom vytvoriť akademickú sieť prepojením existujúcich počítačov mainframe počítačov kampusu. Ira H. Fuchs z CUNY a Greydon Freeman z Yale si veľmi zaslúžia myšlienku využitia existujúcich komunikačných protokolov na prepojenie vedcov a výskumných pracovníkov prostredníctvom počítačom sprostredkovanej komunikácie. Na jar 1981 tieto dve univerzity použili prenajaté telefónne okruhy, aby umožnili komunikáciu účtov na svojich príslušných sálových počítačoch, čím iniciovali to, čo by sa nakoniec stalo známym ako BITNET. V priebehu dvoch rokov sa počet prepojených inštitúcií BITNET zvýšil na približne 20 a BITNET sa prepojil s podobnými sieťami na medzinárodnej úrovni, ako napríklad v Ázii v Japonsku, Európskej akademickej a výskumnej sieti (EARN) a NetNorth v Kanade.
V roku 1984 predstavitelia zúčastnených inštitúcií a organizácií vytvorili výkonný výbor BITNET, aby stanovili sieťové politiky a postupy, ako aj začali dlhodobé plánovanie. V tom istom roku získala sieť finančné prostriedky od spoločnosti IBM s cieľom pomôcť vybudovať sieťové informačné centrum BITNET (BITNIC), ktoré poskytuje centralizované podporné služby. Toto financovanie pokračovalo až do roku 1987, keď zúčastnené inštitúcie a organizácie začali platiť poplatky za podporu siete. Členovia tiež poskytovali veľké množstvo dobrovoľníckej podpory vo forme vývoja softvéru a služieb s cieľom udržať BITNET v prevádzke a pri nízkych nákladoch. Náklady na pripojenie sa k sieti boli v skutočnosti minimálne, keďže jediným skutočným výdavkom, ktorému čelí potenciálny člen, bolo obstaranie prenajatej linky na pripojenie k existujúcej sieti.
Jednou z najunikátnejších čŕt BITNETu bolo vytvorenie poštových zoznamov LISTERV. Softvér LISTERV automatizoval správu diskusných skupín na serveri BITNET, čo umožnilo údržbu a správu zoznamov adries bez pomoci ľudského moderátora. LISTERVs mohol posielať automatizované hromadné korešpondencie a udržiavať prehľadateľný index minulých správ a diskusií. Umožnili tiež jednotlivcom iniciovať (alebo zrušiť) členstvo jednoducho zaslaním e-mailu na hostiteľský počítač, v ktorom uviedli, že si želajú prihlásiť sa na odber (alebo zrušiť odber) zoznamu.
V roku 1987 bola predstavená nová sada protokolov, BITNET II, na vyriešenie problémov spojených so sieťou, ktorá nemá medzi svojimi hostiteľmi homogénny hardvér a softvér. BITNET II pomohol podporiť efektívne využívanie zvýšených kapacít pásma.
V roku 1990 sa spoločnosť BITNET spojila s počítačovou akademickou sieťou CSNET, počítačovou vedou a inžinierstvom, aby vytvorila spoločnosť CREN (Corporation for Research and Educational Networking). Sieť BITNET dosiahla vrchol popularity v rokoch 1991 - 1992 a spojila približne 1 400 členov v 49 krajinách. Krátko nato sa začala migrácia akademických inštitúcií na internet, čím sa výrazne znížil počet členov BITNET za menej ako dva roky. Do roku 1996 CREN navrhla svojim členom, aby upustili od používania BITNETu v prospech iných nástrojov, hoci CREN pokračoval vo vývoji softvéru na správu zoznamov, ktorý je podobný LISTERV.
