Vtáčia malária, nazývaná aj malária, je infekčná choroba vtákov, ktorá je známa najmä devastáciou pôvodných vtáčích populácií na Havajských ostrovoch. Je podobná ľudskej malárii tým, že je spôsobená jednobunkovými prvokmi rodu Plasmodium a prenáša sa uhryznutím infikovaných komárov. (Haemoproteus protozoans sa niekedy tiež považuje za pôvodcu vtáčej malárie.) Zatiaľ čo ochorenie ľudí prenášajú iba komáre Anopheles, vtáčiu maláriu prenášajú komáre niekoľkých rodov vrátane Culex a Aedes. Vtáčia malária postihuje celosvetovo široké spektrum vtákov vrátane kačíc, sokolov, holubov a tučniakov. Najcitlivejšie sa však javia vtáky, ktoré sa nachádzajú na palube (poradie Passeriformes), medzi ktoré patria aj speváci vtákov.
Cyklus infekcie
Zatiaľ čo proces malárskej infekcie sa medzi druhmi Plasmodium (rovnako ako Haemoproteus) líši, vo všeobecnosti sa začína nezrelými parazitmi známymi ako sporozoity, ktoré sa prenášajú v slinách infikovaných samíc komárov. Po uštipnutí jedným z týchto komárov vstúpia sporozoity priamo do krvného obehu alebo prenikajú hlboko do vtáčej kože, vnikajú do fibroblastov (druh buniek spojivových tkanív) a makrofágov (druh bielych krviniek) a dozrievajú na formy známe ako merozoitov. V priebehu 36 až 48 hodín sa merozoity uvoľňujú do krvného obehu a transportujú sa do makrofágov v mozgu, pečeni, slezine, obličkách a pľúcach. Paraziti sa potom začnú asexuálne rozmnožovať a vytvárajú svoje kópie. Nové generácie merozoitov infikujú červené krvinky, kde rastú a množia sa a nakoniec spôsobia, že sa bunky roztrhnú. Toto náhle uvoľnenie parazitov a strata červených krviniek spúšťajú akútnu fázu infekcie, ktorá sa u vnímavých vtákov vyznačuje predovšetkým anémiou, so symptómami slabosti, depresie a straty chuti do jedla; niektoré vtáky sa stanú komatóznymi a umierajú.
Zatiaľ čo miera úmrtnosti na vtáčiu maláriu sa pohybuje v rozmedzí od 50 do 90 percent v skupinách vtákov, ktoré sú na túto chorobu veľmi citlivé, veľa jedincov nevykazuje žiadne príznaky infekcie a vtáky, ktoré prežijú akútne štádium, môžu žiť roky s chronickým ochorením, čo spôsobuje, že imúnne voči reinfekcii rovnakým druhom parazita. Zdravie chronicky infikovaných jedincov sa však môže časom zhoršovať a u niektorých vtákov sa objavujú zjavné príznaky choroby, napríklad vyčnievajúce brucho v dôsledku rozšírenia orgánov z dôvodu silného zamorenia parazitmi. Chronická infekcia sa vyskytuje, keď sa merozoity ležiace spiace v endotelových bunkách (bunky, ktoré líšia krv a lymfatické cievy) periodicky prebúdzajú a vyvolávajú zvyčajne mierne príznaky anémie. K recidíve najčastejšie dochádza u vtákov, ktoré oslabili imunitný systém alebo sú stresovaní, či už na začiatku obdobia rozmnožovania, nízkou dostupnosťou potravy alebo inými faktormi, ako je odchyt a preprava.
Vtáky udržujú životný cyklus Plasmodia pôsobením ako rezervoáre gametocytov, ktoré slúžia ako rodičia pre nové generácie sporozoitov. Gametocyty sa vyvíjajú z merozoitov vo vnútri červených krviniek a po vstupe do krvného riečiska sa prijímajú kŕmením samíc komárov. V čreve komárov sa gametocyty pohlavne rozmnožujú a vytvárajú sporozoity, ktoré migrujú do slinných žliaz hmyzu a čakajú na prenos na vtáčieho hostiteľa.
Vplyv na populácie vtákov
Vtáčia malária spôsobila značné devastácie populácií vtákov v oblastiach, kde predchádzajúca expozícia parazitom bola obmedzená alebo neexistovala. Dopad bol najzreteľnejší na havajských ostrovoch, na ktorých nakoniec prispeli (spolu so stratou biotopu a introdukciou neoratívnych predátorov) zavedenie komárov v 20. rokoch 20. storočia a inváznych vtákov, ktoré nesú parazita P. relictum koncom 18. storočia a začiatkom 20. storočia. vyhynutie asi jednej tretiny z približne 55 známych druhov (existujúcich a zaniknutých) havajských včelárov. Väčšina zostávajúcich včelárov sa stiahla do vysokohorských lesov (nad 1 500 metrov [asi 4 900 stôp]), kde chladné teploty zabránili prežívaniu komárov prenášajúcich maláriu. Od 90. rokov sa však výskyt vtáčej malárie v týchto nadmorských výškach zvýšil, čo sa pripisuje množstvu nezvyčajne teplých letov a prítomnosti chronicky infikovaných vtákov, ktoré slúžia ako rezervoáre parazitov. Migrácia komárov do nadmorských výšok 1 900 metrov (asi 6 200 stôp), kde sa lesné biotopy považujú za najvhodnejšie pre včelárov, vzbudila značné obavy medzi ochranármi, ktorí pracujú na ochrane charizmatickej avifauny na Havaji.
Ohniská vtáčej malárie sú tiež bežné u vtákov chovaných v zajatí, najmä medzi tučniakmi v zoologických záhradách. Tieto ohniská sú často spojené s vysokou mierou úmrtnosti, pretože zvieratá často nemajú predchádzajúcu expozíciu Plasmodium a môžu byť vystavené značnému stresu. V roku 1986 napríklad na túto chorobu zahynulo napríklad 38 tučniakov magellanských (Spheniscus magellanicus), ktoré boli odoslané z Čile do zoologickej záhrady Blank Park v Des Moines v Iowe. Patologické nálezy naznačujú, že všetky obete sa nakazili P. relictum po ich príchode do zoo, pričom infekciu pravdepodobne uľahčili kombinované účinky stresu zo zajatia a nezvyčajne teplá a vlhká jar, ktorá priaznivo ovplyvnila skorý výskyt komárov. Dva druhy parazitov, P. relictum a P. elongatum, boli spojené s väčšinou prípadov vtáčej malárie u tučniakov v zajatí.
