Doba kamenná, praveké kultúrne štádium alebo úroveň ľudského rozvoja, charakterizovaná tvorbou a používaním kamenných nástrojov. Doba kamenná, ktorej vznik sa zhoduje s objavom najstarších známych kamenných nástrojov, ktoré boli datované pred asi 3,3 miliónmi rokov, sa zvyčajne delí do troch samostatných období - paleolitické obdobie, mezolitické obdobie a neolitické obdobie - podľa stupňa sofistikovanosti pri navrhovaní a používaní nástrojov.
Paleolitická archeológia sa zaoberá vznikom a vývojom skorej ľudskej kultúry medzi prvým výskytom ľudí ako cicavcov využívajúcich nástroje (o ktorých sa predpokladá, že sa vyskytli niekedy pred 3,3 miliónmi rokov) a asi 8000 bce (blízko začiatku holocénu) Epocha [pred 11 700 rokmi do súčasnosti]). Je zahrnutá v časovom rozpätí pleistocénu alebo glaciálu, epocha - interval trvajúci približne pred 2 600 000 až 11 700 rokmi. Moderné dôkazy naznačujú, že najskoršie protohumánske formy sa na začiatku pleistocénu odchýlili od populácie primátov. V každom prípade najstaršie rozpoznateľné nástroje sa našli v horných vrstvách stredoeurópskej epochy (asi pred 3,3 miliónmi rokov), čím sa zvýšila pravdepodobnosť, že výroba nástrojov sa začala v australopiteku alebo jeho súčasníkoch. Počas pleistocénu, ktorý nasledoval bezprostredne po pliocéne, došlo k množstvu významných klimatických udalostí. V severných zemepisných šírkach a horských oblastiach boli pri štyroch po sebe nasledujúcich obdobiach vystavené pokroky a ústupy ľadovcov (v Alpách známych ako Günz, Mindel, Riss a Würm), boli vytvorené údolia riek a terasy, boli stanovené súčasné pobrežia a vo faune a flóre planéty boli zaznamenané veľké zmeny. Zdá sa, že vývoj kultúry počas paleolitických období bol do značnej miery ovplyvnený environmentálnymi faktormi, ktoré charakterizujú následné štádiá pleistocénovej epochy.
Počas paleolitu boli ľudia zberačmi potravín v závislosti od ich obživy od lovu divých zvierat a vtákov, rybolovu a zberu divého ovocia, orechov a bobúľ. Umelecký záznam tohto mimoriadne dlhého intervalu je veľmi neúplný; dá sa študovať z takých nezničiteľných predmetov zaniknutých kultúr, ktoré boli vyrobené z pazúrika, kameňa, kostí a parohu. Iba títo ľudia odolali skaze času a spolu so zvyškami súčasných zvierat lovených našimi prehistorickými predchodcami sú to všetko, čo ich vedci musia viesť pri pokuse o rekonštrukciu ľudskej činnosti v tomto obrovskom intervale - približne 98 percent času rozpätie od objavenia sa prvej skutočnej zásoby hominínu. Vo všeobecnosti sa tieto materiály vyvíjajú postupne od jednoúčelových, viacúčelových nástrojov až po zostavenie rôznych a vysoko špecializovaných typov artefaktov, z ktorých každý je navrhnutý tak, aby slúžil v súvislosti s konkrétnou funkciou. V skutočnosti je to proces stále komplexnejších technológií, z ktorých každá je založená na špecifickej tradícii a ktorá charakterizuje kultúrny vývoj paleolitu. Inými slovami, trend bol od jednoduchého po komplexný, od štádia nešpecializácie po štádiá s relatívne vysokým stupňom špecializácie, tak ako to bolo v historických obdobiach.
Pri výrobe kamenných nástrojov paleolitickí predkovia vyvinuli štyri základné tradície: (1) tradície kamienkových nástrojov; (2) tradície bifaciálneho nástroja alebo ručnej sekery; (3) tradície vločkových nástrojov; a (4) tradície nožového náradia. Iba zriedkavo sa niektoré z nich nachádzajú v „čistej“ podobe a táto skutočnosť viedla v mnohých prípadoch k mylným predstavám o význame rôznych zhromaždení. Aj keď určitá tradícia môže byť v danom regióne nahradená vyspelejšou metódou výroby nástrojov, staršia technika pretrvávala dovtedy, kým bola potrebná na daný účel. Všeobecne platí, že v uvedenom poradí je celkový trend, počínajúc jednoduchými kamienkovými nástrojmi, ktoré majú na ostrenie alebo na sekanie jedinú hranu. Na konci 20. storočia však neboli v Európe uznané žiadne skutočné horizonty oblázkových nástrojov. Na druhej strane v južnej a východnej Ázii sa počas paleolitických období naďalej používali kamienkové nástroje primitívneho typu.
Francúzske miestne názvy sa už dlho používajú na označenie rôznych paleolitických členení, pretože mnohé z prvých objavov sa vyskytli vo Francúzsku. Táto terminológia sa v mnohých krajinách široko používa, a to napriek veľkým regionálnym rozdielom, ktoré v skutočnosti existujú. Francúzska postupnosť však stále slúži ako základ paleolitických štúdií v iných častiach starého sveta.
Existuje rozumná zhoda v tom, že paleolit sa skončil začiatkom geologického a klimatického obdobia holocénu približne pred 11 700 rokmi (približne 9700 bce). Je tiež čoraz jasnejšie, že v tomto čase došlo k vývojovému rozdvojeniu v dejinách ľudskej kultúry. Vo väčšine sveta, najmä v miernom a tropickom lesnom prostredí alebo pozdĺž južných okrajov arktickej tundry, boli staršie horné paleolické tradície života jednoducho upravené tak, aby viac či menej zosilneli úroveň zhromažďovania potravín. Tieto kultúrne prispôsobenia starších potravinových postupov rôznorodosti a sledu postpleistocénneho prostredia sa všeobecne označujú ako obdobia vyskytujúce sa v mezolite. Ale tiež o 8 000 bce (ak nie o niečo skôr) v určitých polosuchých prostrediach stredných zemepisných šírok sveta sa začali objavovať stopy celkom odlišného priebehu vývoja. Tieto stopy naznačujú posun k začínajúcemu poľnohospodárstvu a (v jednom alebo dvoch prípadoch) domestikácii zvierat. V prípade juhozápadnej Ázie toto hnutie vyvrcholilo už na úrovni účinných spoločenstiev dedinského poľnohospodárstva o 7 000 bce. V Mesoamerici sa porovnateľný vývoj - trochu odlišný v detailoch a bez domácej domestikácie - uskutočnil takmer skoro. Možno teda tvrdiť, že v ekologicky priaznivých častiach juhozápadnej Ázie, Mesoamerice, pobrežných svahov pod Andami a pravdepodobne v juhovýchodnej Ázii (o ktorých je málo dôkazov), možno predpokladať len malú, ak vôbec nejakú stopu mezolitickej etapy. Všeobecná úroveň kultúry sa pravdepodobne presunula priamo z úrovne paleolitu na začiatočnú kultiváciu a domestikáciu.
Obrázok predstavený kultúrnou históriou skoršej časti holocénového obdobia je teda jedným z dvoch zovšeobecnených vývojových vzorcov: (1) kultúrne prispôsobenia postpleistocénneho prostredia na viac či menej intenzívnejšej úrovni zberu potravín; a (2) vzhľad a vývoj účinnej úrovne výroby potravín. Všeobecne sa súhlasí, že tento posledný vzhľad a vývoj sa dosiahol celkom nezávisle na rôznych lokalitách v Starom aj Novom svete. Keďže postupy a domestikáty rastlín alebo zvierat tejto novej úrovne výroby potravín získali účinnosť a flexibilitu pri prispôsobovaní sa novému prostrediu, nová úroveň sa rozšírila na úkor staršej konzervatívnejšej úrovne. A napokon je to len v rámci matrice na úrovni výroby potravín, ktorá dosiahla niektorú zo svetových civilizácií.
