Sanhedrin, tiež hláskoval sanhedrim, ktorúkoľvek z niekoľkých oficiálnych židovských rád v Palestíne pod rímskou vládou, ktorej boli pridelené rôzne politické, náboženské a súdne funkcie. Tento výraz, prevzatý z gréckeho slova pre radu (synedrion), sa zrejme aplikoval na rôzne orgány, ale stal sa najmä určením najvyššieho židovského zákonodarného a súdneho súdu - Veľkého Sanhedrinu alebo jednoducho Sanhedrinu v Jeruzaleme. Boli tu tiež miestne alebo provinčné sanedíny s menšou jurisdikciou a právomocou. Rada starších alebo senát nazývaná gerousia, ktorá existovala za perzskej a sýrskej vlády (333 - 165 bc), niektorí vedci považujú za vedcov Veľkého Sanhedrínu.
Hoci významné zdroje - helenisticko-židovský historik Josephus, Nový zákon a Talmud - spomenuli Sanhedrin, ich výpovede sú fragmentárne, zjavne protichodné a často nejasné. Jeho presná povaha, zloženie a funkcia preto zostávajú predmetom vedeckého skúmania a kontroverzie. Napríklad v spisoch Jozefa a Evanjelia je Sanhedrin prezentovaný ako politická a súdna rada na čele s najvyšším kňazom (v úlohe občianskeho vládcu); v Talmude sa opisuje ako primárne náboženský zákonodarný zbor na čele s mudrcami, ktorý má však určité politické a súdne funkcie. Niektorí vedci akceptovali prvý názor ako autentický, iný druhý, zatiaľ čo tretia škola si myslí, že tam boli dvaja Sanhedríni, jeden čisto politická rada, druhý náboženský súd a zákonodarný zbor. Niektorí vedci navyše potvrdzujú, že Sanhedrin bol jediný orgán, ktorý kombinoval politické, náboženské a súdne funkcie v komunite, kde boli tieto aspekty neoddeliteľné.
Podľa talmudských zdrojov vrátane traktátu Sanhedrin bol Veľký Sanhedrin súdom 71 mudrcov, ktorý sa stretol pri stanovených príležitostiach v lishkat la-Gazite („komora vytesaných kameňov“) v chráme v Jeruzaleme a ktorému predsedal dvaja úradníci (zugot alebo „pár“), nasi a av bet din. Bol to náboženský zákonodarný orgán, „odkiaľ zákon [Halakha] ide na celý Izrael.“ Z politického hľadiska by mohol vymenovať kráľa a najvyššieho kňaza, vyhlásiť vojnu a rozšíriť územie Jeruzalema a chrámu. Súdne by to mohol skúsiť veľkňaza, falošného proroka, vzpurného starca alebo potupného kmeňa. Nábožensky dohliadal na určité rituály, vrátane liturgie sv. Jána Kippura. Veľký Sanhedrin tiež dohliadal na menšie miestne sanhedríny a bol súdom poslednej inštancie. Opäť však existuje vedecký spor o to, či sú uvedené špecifikácie iba ideálnym alebo skutočným popisom. Podľa jednej interpretácie sa zdá, že talmudské pramene pripisujú minulosti stav, ktorý existoval až po páde chrámu (ad 70).
Zloženie Sanhedrinu je tiež veľmi sporné, kontroverzia zahŕňa účasť dvoch hlavných strán dňa, Sadduceovcov a farizejov. Niektorí hovoria, že Sanhedrin bol tvorený Sadduceesmi; niektorí farizejov; ostatné, zo striedania alebo zmesi týchto dvoch skupín. V Ježišových skúškach hovoria evanjeliá Marka a Lukáša o zhromaždení najvyšších kňazov, starších a zákonníkov pod najvyšším kňazom s odkazom na „celú radu [synedrion]“ alebo „ich radu“ a evanjelium podľa Ján hovorí o hlavných kňazoch a farizejoch, ktorí zvolávajú radu. Evanjeliové účty boli podrobené kritickému skúmaniu a výsluchu z dôvodu extrémneho teologického a historického významu problému, ale žiadna z vyvinutých teórií nezískala vedecký konsenzus. Stále je napríklad neisté, či Sanhedrín mal právomoc vyniesť rozsudok smrti v prípade, akou je Ježiš. V knihe Skutky sú uvedené správy o Petrovi a Jánovi pred „radou a všetkými senátmi“ (očividne jeden a ten istý) a poukazuje na rozdelenie medzi farizejských a sadducískych členov Sanhedrínu.
Veľký Sanhedrin prestal existovať v Jeruzaleme po katastrofálnej vzbure proti Rímu v rokoch 66 - 70. Sanhedrín sa však zhromaždil v Jabnehu a neskôr v ďalších lokalitách v Palestíne, čo niektorí vedci považujú za pokračovanie súdneho dvora v Jeruzaleme (pozri yeshiva). Fungoval ako vedúci vedci a slúžil ako najvyšší náboženský, zákonodarný a vzdelávací orgán palestínskych Židov; malo to aj politický aspekt, pretože Rimania uznali jeho hlavu, nasi, za politického vodcu Židov (patriarchu alebo etnarcha). Tento sanhedrín prestal koncom patriarchátu v roku 425, hoci v modernej dobe došlo k pokusom o obnovenie sanhedrínu neúspešnými alebo krátkodobými pokusmi.
