Pinniped (suborder Pinnipedia) ktorýkoľvek zo skupiny 34 druhov vodných cicavcov plutvonohých, ktoré zahŕňajú tulene, morské levy a mrože. Plutvonožce žijú iba v bohatom morskom prostredí a v niekoľkých vnútrozemských alebo tropických sladkovodných systémoch.
V tvare torpéda majú plutvonožce široké končatiny a užšie zadné končatiny. Sú veľmi trápne na súši, ale vo vode sú rýchle a elegantné. Ich štrbinové nosné dierky môžu byť uzavreté pod vodou a uši sú zvonka malé alebo úplne chýbajúce. Všetky majú krátku kožušinu, mrož takmer žiadny a chvost je pozadu. Dĺžka sa pohybuje od 1,1 do 6,5 metra (3,6 až 21 stôp) a hmotnosť sa pohybuje v rozmedzí od asi 30 kg (66 libier) v niektorých tuleňoch samičích kožušín do 3 700 kg v tuleňoch samčích slonov (rod Mirounga).
Prírodná história
Kožušiny a morské levy (čeľade Otariidae) a mrože (čeľade Odobenidae) používajú svoje veľké predné končatiny na pohon, zatiaľ čo pravé alebo bezuzdné tuleňov (čeľade Phocidae) používajú väčšinou zadné plutvy. Napriek veľkej veľkosti niektorých druhov sú všetky agilné a ľahko zachytávajú ryby na otvorenej vode. Plutvonožce sú vizuálnymi predátormi a hoci im môžu chýbať vonkajšie uši, majú všeobecne vynikajúci sluch, najmä pod vodou. Všetky plutvonožce majú tiež citlivé fúzy, ktoré im pomáhajú odhaliť korisť. Strava je prísne mäsožravá, ale plutvonožce jedia rôzne koristi, ktorých veľkosť sa líši od krill, ktorý sa filtruje z vody komplexnými lícnymi zubami, v prípade leopardej pečate (Hydrurga leptonyx), tučniakov a dokonca aj ďalších plutvonožcov. Väčšina sa však spolieha predovšetkým na ryby, kôrovce (kraby, homáre, krevety), hlavonožce (chobotnice a chobotnice) a mäkkýše (mäkkýše).
Plutvonožce, ako napríklad tuleniek obyčajný (Ommatophoca rossii), môžu byť v určitých obdobiach roka osamelé, ale väčšinou bývajú strašidelné, oveľa viac ako suchozemské šelmy. Počas obdobia rozmnožovania sa na ostrove môže zhromaždiť viac ako milión ľudí. Samce sú niekedy väčšie ako samice a medzi tulene slonov môžu byť samce päťkrát väčšie. Ich väčšia veľkosť im umožňuje lepšie brániť harémy mnohých žien. U ostatných plutvonožcov sú pohlavia podobné. Väčšina mužov sa pári s viacerými samicami, ale niektoré plutvonožce sú monogamné. Párenie a narodenie sa vyskytujú na pobrežných pozemkoch alebo na ľade alebo na ľadových kryhách. Implantácia oplodnených vajíčok je oneskorená, takže tehotenstvo môže trvať od 8 do 15 mesiacov. Mladé tulene sa nazývajú šteňatá a pravý potomok je pravidlom, dvojčatá sa vyskytujú zriedka. Pri narodení mláďatá majú často inú farbu ako rodičia. Po období rozmnožovania je väčšina plutvonožcov pelagická (obyvatelia na otvorenom mori), ktorí cestujú na veľké vzdialenosti, buď samostatne alebo v malých skupinách, hoci niektoré druhy sa z hniezdnych oblastí neťahujú. Mladí dospievajú za menej ako 6 rokov (dlhšie v mrožoch) a niektoré druhy môžu vo voľnej prírode žiť viac ako 30 rokov. Sú obťažovaní žralokmi, kosatkami, tuleňmi leopardmi a ľadovými medveďmi. Ľudské plutvonožce tiež lovia ľudia na kožu, mäso a tuk (tuk). Mrož sa tiež loví na kly zo slonoviny.
