Joseph Priestley (narodený 13. marca 1733, Birstall Fieldhead, neďaleko Leeds, Yorkshire [dnes West Yorkshire], Anglicko - zomrel 6. februára 1804, Northumberland, Pennsylvania, USA), anglický duchovný, politický teoretik a fyzik, ktorého práca prispela k pokroku v liberálnom politickom a náboženskom myslení a v experimentálnej chémii. Najlepšie si ho pamätá za svoj príspevok k chémii plynov.
Vzdelávanie a skorá kariéra
Priestley sa narodil v rodine stredne úspešných výrobcov vlny v kalvinistickej pevnosti v West Riding, Yorkshire. V roku 1752 vstúpil na Akadémiu disidentov v Daventry v Northamptonshire. Dissentersovi, ktorý bol takto pomenovaný kvôli svojej neochote vyhovieť anglickej cirkvi, sa na základe aktu o jednote (1662) znemožnil vstup na anglické univerzity. Priestley získal vynikajúce vzdelanie v filozofii, vede, jazykoch a literatúre v Daventry, kde sa stal náboženstvom „zúrivý slobodomurár“. Vzdal sa kalvinistických doktrín originálneho hriechu a zmierenia a prijal racionálny Unitarianizmus, ktorý odmietol Trojicu a potvrdil dokonalosť človeka.
V rokoch 1755 až 1761 pôsobil Priestley v Needham Market v Suffolku av Nantwich v Cheshire. V roku 1761 sa stal učiteľom jazykov a literatúry na Warringtonskej akadémii v Lancashire. V roku 1762. Bol vysväteným ministrom. V tom roku sa oženil s Máriou Wilkinsonovou, dcérou železného majstra Izáka Wilkinsona. Mali jednu dcéru a troch synov.
Práce s elektrinou
Priestleyho záujem o vedu sa v roku 1765 zintenzívnil, keď sa stretol s americkým vedcom a štátnikom Benjaminom Franklinom, ktorý ho povzbudil k vydaniu histórie a súčasného stavu elektriny s pôvodnými experimentmi (1767). Priestley v tejto práci použil históriu, aby ukázal, že vedecký pokrok závisel viac od nahromadenia „nových faktov“, ktoré niekto mohol objaviť, než od teoretických poznatkov niekoľkých géniových mužov. Priestleyove uprednostňovanie „faktov“ pred „hypotézami“ vo vede bolo v súlade s jeho nesúhlasným presvedčením, že predsudky a dogmy akéhokoľvek druhu predstavujú prekážky individuálnemu vyšetrovaniu a súkromnému úsudku.
Tento pohľad na vedeckú metodológiu formoval Priestleyove elektrické experimenty, v ktorých predpokladal inverzný štvorcový zákon elektrickej príťažlivosti, zistil, že uhlie vedie elektrinu, a zaznamenal vzťah medzi elektrinou a chemickými zmenami. Na základe týchto experimentov bol v roku 1766 zvolený za člena Kráľovskej spoločnosti v Londýne. Táto línia vyšetrovania ho inšpirovala k rozvoju „väčšieho poľa pôvodných experimentov“ v iných oblastiach ako elektrina.
