Gastropod, ktorýkoľvek člen z viac ako 65 000 živočíšnych druhov patriacich do triedy Gastropoda, najväčšej skupiny v kmeni Mollusca. Trieda sa skladá zo slimákov, ktoré majú škrupinu, do ktorej sa zviera môže všeobecne stiahnuť, a slimákov, čo sú slimáky, ktorých škrupiny boli v priebehu vývoja redukované na vnútorný fragment alebo úplne stratené.
Gastropody patria medzi niekoľko skupín zvierat, ktoré sa stali úspešnými vo všetkých troch hlavných biotopoch: oceán, sladká voda a pôda. Ako potrava sa používa niekoľko typov žalúdka (ako je lastúra, halón, limpeta a srvátka) a pri príprave escargotov sa môže použiť niekoľko rôznych druhov. Choroby zvierat prenášajú iba veľmi málo druhov plžov; ale motolice, ktoré spôsobujú ľudskú schistosomiázu, používajú ako sprostredkujúcich hostiteľov ulitníky. Škrupiny niektorých druhov sa používajú ako ozdoby alebo na výrobu šperkov. Niektoré ulitníky sú čistiace prostriedky, ktoré živia mŕtvych rastlín alebo živočíšnych látok; iní sú dravci; niektoré sú bylinožravce, ktoré sa živia riasami alebo rastlinnými materiálmi; a niekoľko druhov sú vonkajšie alebo vnútorné parazity iných bezstavovcov.
Všeobecné vlastnosti
Rozsah veľkosti a rozmanitosť štruktúry
Niektoré dospelé morské slimáky (Homalogyra) a slimáky s lesným odpadom (Stenopylis, Punctum) majú priemer menší ako jeden milimeter (0,04 palca). Na druhom konci najväčší slimák zemský, Achatina achatina, tvorí škrupinu, ktorá je dlhá takmer 20 centimetrov (osem palcov). Najväčšie sladkovodné slimáky, Pomacea z Južnej Ameriky, dosahujú priemer takmer 10 centimetrov a najväčší morský slimák, austrálsky aruanus, občas rastie na viac ako 0,6 metra (dve stopy). Najdlhším slimákom je pravdepodobne Parenteroxenos doglieli, ktorý žije ako parazit v telovej dutine morskej uhorky: dosahuje dĺžku takmer 130 centimetrov (50 palcov), hoci má priemer iba 0,5 centimetra (0,2 palca). Väčšina slimákov je omnoho menšia; asi 90 percent všetkých dospelých slimákov má veľkosť menšiu ako jeden palec.
Slimáky vykazujú obrovskú rozmanitosť tvarov založených predovšetkým na logaritmickej špirále. Môžu byť zvinuté naplocho v jednej rovine ako v Planorbis; stávajú sa guľovitými, keď sa rýchlo pohybujú vešiaky ako v Pomacea; nechajú sa krúžky predlžovať a rýchlo sa rozširovať, ako napríklad v prípade Conus a Scaphella; mať niekoľko plochých stočených zápletiek, ktoré sa masívne zväčšujú ako v Haliotis; mať predĺžený tvar a tvar hrotu, ako v prípade Turritella; alebo by mali byť vyvýšené tak, aby vytvorili tvar vetvičky, ako v prípade Fissurella. Mnohé takéto tvary škrupín sa často dajú nájsť medzi druhmi v rámci jednej rodiny, ale také morské rodiny, ako sú Terebridae, Conidae a Cypraeidae, majú konzervatívny tvar. Hrúbka škrupín rôznych druhov sa výrazne líši v hrúbke a škrupiny mnohých druhov nesú nápadné chrbty a hrebene, pravdepodobne ako evolučnú adaptáciu na predáciu.
Tradične sú tri hlavné gastropodné skupiny prosobranche (podtrieda Prosobranchia), opistobobranche (podtrieda Opisthobranchia) a pulmonáty (podtrieda Pulmonata); Mnohé úrady však klasifikujú pulmonáty ako podskupinu v podtriede Opisthobranchia. Prosobranchi všeobecne vylučujú podstatnú škrupinu, do ktorej sa zviera môže stiahnuť. Operculum, často kalcifikovaný disk umiestnený na zadnej časti chodidla, vyplní škrupinový otvor, keď je slimák vnútri škrupiny, čím chráni zviera pred dravosťou a vysušením. Opistobobranky sú morské druhy, ktoré majú často zníženú alebo chýbajúcu škrupinu a veľmi farebné telá. Pulmonáty sú slimáky a slimáky, ktoré nemajú operculum, ale vykazujú zložité a veľmi rozmanité telesné štruktúry. Majú „pľúca“ alebo pľúcnu dutinu, ktorá slúži aj ako vodná nádrž. Gastropody majú fosílne záznamy, ktoré siahajú až do 500 miliónov rokov.
