V marci 1993 upútali pozornosť doteraz neznámeho kométu pozorovatelia veteránov pre kométy Carolyn a Eugene Shoemaker a David Levy. (Pozri BIOGRAFIE.) Najneobvyklejším v Comet Shoemaker-Levy 9 bol jeho vzhľad; Vyzeralo to ako reťaz žiariacich perál. Skorý obraz vytvorený pomocou Hubbleovho vesmírneho teleskopu (HST) odhalil asi 21 hlavných samostatných kometárnych fragmentov natiahnutých v jednej línii. Výpočty ukázali, že kométa sa rozpadla v dôsledku takmer kolízie s planétou Jupiter v júli 1992 a že kusy by sa vrhli na južnú pologuľu Jupitera medzi 16. a 22. júlom 1994. Najväčšie kusy, ktorých priemer sa odhaduje na približne štyri kilometre, predpovedali sa, že uvoľnia energiu zodpovedajúcu niekoľkým miliónom megatónov TNT, každý počas ich ponorenia do atmosféry Jupitera rýchlosťou 60 km za sekundu (kilometer je asi 0,62 míle).
Oslňujúci zánik kométy začal hneď načas. Pravdepodobne pritiahlo viac pozorovaní ako ktorákoľvek iná astronomická udalosť v histórii. Nanešťastie, dopady sa vyskytli, ako sa predpokladalo, niekoľko stupňov za zatemnenou končatinou Jupitera. Teleskopy a satelity blízko Zeme zaznamenané následky zaznamenali dôsledky, pretože miesta dopadu boli videné Jupiterovou 10-hodinovou rotáciou krátko potom, čo nastali skutočné udalosti. Kozmická loď Galileo, smerujúca k Jupiteru, mala jediný priamy pohľad na show. Náraz G-fragmentu, jeden z najväčších, vytvoril v Jupiterovej atmosfére sadu tmavých krúžkov pripomínajúcich čierne oko. Za niekoľko hodín sa zväčšil na dvojnásobok veľkosti Zeme. O niekoľko dní neskôr bolo miesto na promenáde Jupiter najvýznamnejším prvkom, ktorý upútal pozornosť aj na slávny Great Red Spot. V priebehu niekoľkých mesiacov však boli modriny nárazu takmer preč a Jupiterove násilné vetry boli vyostrené na zabudnutie.
Každé z nárazových miest sa na bežných optických obrazoch javilo ako tmavé - prekvapenie z hľadiska predpovedí, že zamrznutá voda a amoniak, ktoré sa považovali za prevládajúce súčasti komét, by sa nad nárazovými miestami ukázali ako biele oblaky, keď sa materiál striekal späť do horná atmosféra a ochladená. Prekvapivejšie bolo zistené, že len veľmi málo vody bolo spektroskopicky detegované. Ultrafialové spektrá z HST ukázali prítomnosť amoniaku, síry a sírovodíka, pričom posledné dve tieto látky neboli na Jupitere nikdy predtým vidieť. Aj keď niektoré oblaky stúpali o 3 000 km nad Jupiter, nenašli sa žiadne dôkazy o vyťaženom materiáli typu, o ktorom sa predpokladá, že leží hlboko v Jupiterovej atmosfére. Zrejme kometárne kúsky neprenikli tak hlboko do atmosféry, ako sa očakávalo.
Bola Shoemaker-Levy 9 typická kométa, „špinavá snehová guľa“ zložená zo zamrznutého ľadu a prachu? Alebo to bolo skôr ako asteroid vyrobený zo skalnatého materiálu? Chvosty komét videné na prvých fotografiách ukazujú iba prach, nie plyn. Tento detail a výsledky dopadu nechali vedcov záhadou o povahe predmetov, ktoré boli zničené v Jupiterových oblakoch.
