Clarence Thomas (narodený 23. júna 1948, Pinpoint, neďaleko Savannah v Gruzínsku, USA), sa v roku 1991 stal advokátom najvyššieho súdu Spojených štátov amerických, druhým africkým Američanom, ktorý slúži na súde. Thomas bol vymenovaný za nahraditeľa Thurgooda Marshalla, prvého člena africkej Ameriky, a dal súdu rozhodujúci konzervatívny herecký výkon.
Thomasov otec, MC Thomas, opustil rodinu, keď mal Thomas dva roky. Po požiari rodinného domu sa Thomasova matka Leola Anderson Thomasová, ktorá pracovala ako slúžka, opäť oženila. Thomas, vtedy sedemročný, a jeho brat boli poslaní žiť so svojimi starými rodičmi. Vyštudoval v gruzínskej Savannah na celoafrickej základnej škole rímskokatolíckej Ameriky, ktorú viedli biele mníšky, a potom na seminári internátnej školy, kde vo svojej triede promoval ako jediný africký Američan. Vo svojom prvom ročníku vysokej školy navštevoval Opátstvo Nepoškvrneného počatia a potom prešiel na Holy Cross College vo Worcesteru v štáte Massachusetts, kde v roku 1971 ukončil bakalárske štúdium. Právnické vzdelanie získal na univerzite v Yale v roku 1974.
Thomas bol postupne asistentom generálneho prokurátora v Missouri (1974–77), právnik spoločnosti Monsanto Company (1977–79) a zákonodarný asistent republikánskeho senátora Johna C. Danfortha z Missouri (1979–81). V republikánskych prezidentských správach Ronalda Reagana a Georgea HW Busha pracoval Thomas ako asistent tajomníka Ministerstva školstva USA (1981 - 1982), predseda Komisie pre rovnosť príležitostí (EEOC; 1982 - 90) a sudca USA. Odvolací súd pre Federálny dištrikt vo Washingtone, DC (1990 - 1991), miesto, na ktoré ho vymenoval Bush.
Marshallov odchod do dôchodku dal Bushovi príležitosť nahradiť jedného z najliberálnejších členov súdu konzervatívcom. Prezident bol pod výrazným politickým tlakom, aby vymenoval iného afrického Američana, a Thomasova služba za republikánskych senátorov a prezidentov ho urobila jasnou voľbou. Napriek jeho výzve k republikánskym partizánom však jeho nominácia vyvolala kontroverziu z niekoľkých dôvodov: mal ako sudca málo skúseností; priniesol málo súdnych štipendií; a odmietol odpovedať na otázky týkajúce sa jeho postavenia na potratoch (počas svojich potvrdzovacích vypočutí tvrdil, že o tejto otázke nikdy nehovoril). Napriek tomu sa zdalo, že Thomas smeruje k ľahkému potvrdeniu, až kým bývalý pomocník nevystúpi, aby ho obvinil zo sexuálneho obťažovania, čo je téma, ktorá dominovala posledným fázam vypočutí. Vedúci, Anita Hill, profesorka afrického amerického práva na univerzite v Oklahome, ktorá pracovala pre Thomasa na EEOC a na ministerstve školstva, v televíznych vypočutiach tvrdila, že Thomas v jej očividnej kampani zvádzania uviedol sexuálne urážlivé komentáre. Thomas odmietol obvinenie a obvinil Senátnu súdnu komisiu z inžinierstva za „high-tech lynčovanie“. Hlboko rozdelený senát Thomasovi nomináciu potvrdil len hlasom 52 až 48.
Na najvyššom súde si Thomas udržal pomerne pokojnú prítomnosť, ale vo svojich hlasoch a rozhodnutiach preukázal silný konzervativizmus, ktorý sa často obchádzal s kolegom konzervatívcom Antoninom Scaliom. Táto aliancia bola vytvorená v Thomasovom prvom významnom prípade Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania v. Casey (1992), v ktorom sa pripojil k Scaliovmu disentu, ktorý argumentoval tým, že Roe v. Wade (1973), rozhodnutie, ktoré zakladá zákonné právo na potrat, by sa malo zmeniť. Thomasova konzervatívna ideológia bola zrejmá aj z jeho názorov na problematiku desegregácie škôl; napríklad v Missouri v. Jenkins (1995) napísal 27-stranový súbežný názor, v ktorom odsúdil rozšírenie federálnej moci na štáty a pokúsil sa ustanoviť právne opodstatnenie pre zvrátenie desegregácie, ktorá sa začala v roku 1954 Brownom v. Rada pre vzdelávanie Topeka. Pretože „desegregácia nepriniesla predpokladané skoky vpred v čiernych vzdelávacích úspechoch,“ argumentoval Thomas, „nie je dôvod myslieť si, že černošskí študenti sa nemôžu učiť tak dobre, keď sú obklopení členmi svojej vlastnej rasy, ako keď sú v integrovanom prostredí."
Hoci polemika o jeho vymenovaní sa značne rozpustila krátko po tom, čo sa pripojil na lavičku, Thomas na svojich verejných vystúpeniach naďalej protestoval od organizácií menšín a práv žien. Ideologicky boli Thomas a Marshall ostrými kontrastmi a Thomas počas celej svojej kariéry bojoval proti mnohým príčinám, ktoré presadzoval jeho predchodca. Ako jeden z najspoľahlivejších konzervatívcov menovaných republikánskymi prezidentmi Thomas vo svojich názoroch spravidla nasledoval predvídateľný vzor - konzervatívny, zdržanlivý a nedôverčivý z dosahu federálnej vlády do sféry štátnej a miestnej politiky.
