Kaplán, pôvodne kňaz alebo minister, ktorý mal na starosti kaplnku, je teraz vysväteným členom duchovenstva, ktorý je pridelený na osobitnú službu. Titul pochádza zo začiatku storočia kresťanskej cirkvi.
V 4. storočí boli kaplanmi (latinsky cappellani) tzv. Kaplnky, ktoré držali slávnu polovicu mysu sv. Martina (cappella, maličký cappa). Táto posvätná pamiatka dala svojmu názvu stan a neskôr jednoduchému oratóriu alebo kaplnke, kde sa zachovala. K nej boli pridané ďalšie pamiatky, ktoré strážili kapláni vymenovaní kráľom počas obdobia Merovingovcov a koledianov, najmä počas panovania Karola Veľkého, ktorí menovali duchovných ministrov (capellani), ktorí bývali v kráľovskom paláci. Okrem svojej primárnej povinnosti strážiť posvätné relikvie tiež slávili omšu pre kráľa počas sviatkov, spolupracovali s kráľovskými notármi a písali akékoľvek dokumenty, ktoré od nich kráľ požadoval. Kapláni sa tak vo svojich povinnostiach postupne stávali viac identifikovanými s priamou službou panovníkovi ako poradcom v cirkevných aj svetských záležitostiach.
Prax kráľov, ktorí menovali svojich vlastných kaplánov, sa rozšírila po celom západnom kresťanstve. Mnoho kráľovských kaplánov bolo menovaných za biskupov a najvyššie úrady v kostole; a dodnes si britskí panovníci vymenovali svojich vlastných kráľovských kaplánov. Britskí panovníci stále menujú členov Kráľovskej kolégia kaplánov, ktorých povinnosti dnes zahŕňajú len viac ako kázanie v kráľovskej kaplnke.
V modernom používaní sa pojem kaplán neobmedzuje na konkrétny kostol alebo označenie. Kňazi a ministri menovaní do rôznych inštitúcií a právnických osôb - ako sú cintoríny, väzenia, nemocnice, školy, vysoké školy, univerzity, veľvyslanectvá, legácie a ozbrojené sily - sa zvyčajne nazývajú kaplánmi.
Kaplanci slúžia v ozbrojených silách väčšiny krajín, zvyčajne ako dôstojníci poverení prácou, ktorí nemusia nosiť zbrane. Protestantské, rímskokatolícke a židovské kaplanmi slúžia v ozbrojených silách Spojených štátov.
Kaplán má vo väčšine ozbrojených síl v podstate rovnaké funkcie. Kaplán v americkej armáde musí zabezpečiť alebo zabezpečiť bohoslužby a ministerstvá, radiť svojmu veliteľovi a ostatným dôstojníkom v záležitostiach týkajúcich sa náboženstva a morálky, riadiť komplexný program náboženského vzdelávania, slúžiť ako poradca a priateľ personálu velenia. a viesť triedy inštrukcií v programe morálneho vedenia svojej služby.
