Let balónom, priechod vzduchom balónu, ktorý obsahuje vznášajúci sa plyn, napríklad hélium alebo zohriaty vzduch, a preto je známy aj ako ľahší let bez vzduchu. Bezpilotné balóny sa používajú na prepravu meteorologických prístrojov a môžu byť riadené rádiom. Balóny s posádkou majú pod balónom pripevnený košík alebo gondolu pre pilota a cestujúcich. Jednoduchý postroj alebo stolička pre člny sa stal obľúbeným pri samostatných letoch. Nastavením výstupu a klesania balónu vzduchom môže pilot využiť dostupné vetry na vedenie kurzu balóna po povrchu Zeme. Tento prvok kontroly alebo jeho nedostatok je charakteristickým znakom športového balonu.
Prvý neviazaný stúpajúci balón s posádkou sa konal 21. novembra 1783, keď dvaja Francúzi vyliezli do prúteného koša zaveseného na spodnej časti nádherne zdobeného, papierom potiahnutého bavlneného balóna. Balón naplnený vzduchom zohriatym horiacou slamou niesol mužov nad Parížom o niečo viac ako 20 minút. Ako svedok tohto vzostupu boli Louis XVI, členovia Francúzskej akadémie vied a zástupy verejnosti vrátane amerického vynálezcu a štátnika Benjamina Franklina. Táto udalosť zanechala hlboký dojem o svete 18. storočia: muži skutočne preleteli! Odvtedy oblasť letu prevzali vzducholode, klzáky, lietadlá, helikoptéry a dokonca aj rakety a kozmické lode, ale balóny sa naďalej používajú na rekreáciu, súťažný šport a vedecké skúmanie.
Horkovzdušné balóny sa môžu používať na krátke lety v nízkych nadmorských výškach alebo na „dlhé skoky“, pri použití silnejších zimných vetrov na prepravu stoviek kilometrov v nadmorských výškach do asi 3 km. Plynové balóny môžu zostať vo vzduchu niekoľko dní a môžu cestovať viac ako tisíc kilometrov. Kombinácia teplovzdušných a plynových balónov skutočne prekročila kontinenty a oceány a dokonca obiehala zemeguľu. Pri vedeckom výskume môžu špeciálne plynové balóniky plávať v stabilných podmienkach celé dni alebo dokonca mesiace, pričom prenášajú užitočné zaťaženie prístroja cez horný dosah stratosféry.
Fédération Aéronautique Internationale bola založená vo Francúzsku v roku 1905. Táto mimovládna organizácia vedie záznamy o letoch s posádkou z balónov do kozmickej lode, ako aj záznamy o letoch modelových lietadiel, leteckých dopravných prostriedkov bez posádky a športových udalostí. Rôzne národné letecké organizácie, ako napríklad Balónska federácia Ameriky a Britský klub balónov a vzducholodí, vedú záznamy o balónoch. Kritériá letovej spôsobilosti a prevádzky sú v Spojených štátoch kontrolované Federálnou leteckou správou (FAA). Predpisy FAA pre balóny sa všeobecne používajú vo všetkých krajinách, s malými miestnymi odchýlkami.
