Paul Ehrenfest (narodený 18. januára 1880, Viedeň, Rakúsko - zomrel 25. septembra 1933, Amsterdam, Neth.), Rakúsky teoretický fyzik, ktorý pomohol objasniť základy kvantovej teórie a štatistickej mechaniky.
Ehrenfest študoval u Ludwiga Boltzmanna na viedenskej univerzite, kde v roku 1904 získal doktorát. Ehrenfest a jeho manželka, ruský matematik Tatiana A. Afanassjewa, sa vzdali svojich náboženstiev (judaizmus a kresťanstvo), pretože takéto medzikonfesionálne manželstvá neboli v Austro dovolené -Hungary. Po vážnych komplikáciách, ktoré im umožnili nájsť pravidelné akademické funkcie, sa pár presťahoval do ruského Petrohradu, kde v rokoch 1907 až 1912 trval na dočasných výučbách, predtým ako Paul Ehrenfest získal titul profesora teoretickej fyziky na Leidenskej univerzite v Holandsko.
Počas embryonálneho štádia kvantovej teórie Ehrenfest objasnil, že vzorec Maxa Plancka pre žiarenie čiernych telies nevyhnutne znamená základný postulát nespojitej energie - existenciu diskrétnych kvantových úrovní energie - ktoré klasická fyzika nedokázala vysvetliť. V roku 1911 Ehrenfest tiež zdôraznil, že ľahká kvanta Alberta Einsteina sa líši od klasických častíc tým, že je štatisticky nerozoznateľná, a túto štatistiku jednoznačne zostavil - v súčasnosti známej ako Bose-Einsteinova štatistika - v dokumente z roku 1915 s holandským fyzikom Heike Kamerlingh Onnes. Namiesto korpuskulárnej kvanty Ehrenfest uprednostňoval prácu s modelom kvantizovaných vĺn, ktorý prvýkrát navrhol v roku 1906 a ktorý sa neskôr stal nevyhnutným v teórii kvantového poľa. Ehrenfestov adiabatický princíp z roku 1913 umožnil fyzikom kvantifikovať nové variácie systémov, ktoré sú navzájom spojené adiabatickými procesmi. Ehrenfest, známy svojou veľkou schopnosťou učiť a rozvíjať nové vedecké talenty, povzbudil svojich študentov Samuela Abrahama Goudsmita a Georgea Eugene Uhlenbecka, aby v roku 1925 navrhli koncepciu elektrónového roztočenia.
V roku 1911 Paul a Tatiana Ehrenfest uverejnili vplyvné kritické hodnotenie oblasti štatistickej mechaniky a jej koncepčných základov, pričom upozornilo najmä následných výskumníkov na zásadný problém ergodickej hypotézy (predpoklad, že všetky „mikrostavy“ majú rovnakú energiu. rovnako pravdepodobné).
