Bratia, skupina protestantských cirkví, ktoré sledujú ich pôvod, vo Schwarzenau v Hesensku, kde v roku 1708 skupina siedmich osôb pod vedením Alexandra Macka (1679 - 1735) vytvorila bratstvo venované nasledovaniu prikázaní Ježiša Krista. Bratstvo bolo formované tromi vplyvmi - protestantskou vierou, v ktorej boli vychovaní jeho organizátori, hnutím pietistickej reformy a učením anabaptistov zo 16. storočia.
Prví bratia boli v Európe známi ako noví baptisti (aby sa odlíšili od mennonitov, priamych potomkov anabaptistov, ktorým sa mnohými podobali) alebo ako Schwarzenau baptistov (pre svoje miesto pôvodu). Najväčšia zbor po Schwarzenau sa konal v oblasti Marienborn neďaleko mesta Büdingen v Nemecku. V roku 1715 bola marienborská zbor nútená odísť kvôli zmenám v miestnej náboženskej politike. Poslanci sa presťahovali do Krefeldu na dolnom Rýne, kde ich predsavzatie ich priviedlo do konfliktu s úradmi a niekoľko z nich bolo odsúdených na dlhé roky väzenia. Bojovali tiež s vnútornými nezhodami, ktoré spôsobili, že sa skupina 20 rodín v roku 1719 presťahovala z Krefeldu do Pensylvánie.
Medzitým nový a netolerantný gróf August David (1663 - 1735) a nízka poľnohospodárska produktivita vytlačili pôvodnú kongregáciu zo Schwarzenau. V roku 1720 Mack viedol skupinu do West Friesland. V roku 1729 sa pripojili ku svojim koreligionistom v Amerike a ďalšie nasledovali v 30. rokoch 20. storočia. V dôsledku toho do roku 1750 neexistovali v Európe žiadne organizované zbory bratov, s výnimkou dánskej skupiny, ktorá sleduje jej pôvod po bratov Schwarzenau. Z počiatočnej pevnosti v Germantown, severne od Philadelphie, sa bratia usadili v okolitých oblastiach Pennsylvánie a New Jersey. Niektorí sa presťahovali do Marylandu a južných kolónií. Do roku 1770 mali bratia 1 500 dospelých členov a spolu asi 5 000 z 28 zborov v 28 zboroch pozdĺž atlantického pobrežia. Zaujímavou odnožou koloniálnych bratov bolo kláštorné spoločenstvo Efratov v okrese Lancaster v Pensylvánii.
Najvýznamnejšou rodinou spojenou s bratmi z 18. storočia bola rodina Christophera Sowera (Sauer; 1695–1758), známa nemecká tlačiareň. Aj keď bol prvý rozsievač Separatistom vo svojich náboženských názoroch, zdieľal s bratmi veľa presvedčení. Jeho menovec Christopher Sower II (1721 - 1984) pokračoval v otcovom podnikaní a stal sa bratom starším. Sower Press bol známy svojimi tromi vydaniami nemeckej biblie (1743, 1763, 1776), ktoré boli prvými bibliami vytlačenými v kolóniách po indiánskej biblii Eliot v Novej Anglicku (1661, Nový zákon a 1663, Starý zákon)., Boli ako pacifisti prepuknutí americkej revolúcie v ťažkej pozícii. Niektorí mali sklon k lojalizmu, pretože boli vďační britskej korune za slobody, ktoré si užívali v Amerike. Americkou revolučnou vládou sa vyskytli rozptýlené prípady davového násilia a zbavenia majetku bratov. Šok, ktorý v tejto dobe bratia utrpeli, mohol byť v 19. storočí príčinou ich izolácie a stiahnutia.
Bratia sa pripojili k všeobecnej migrácii na západ po revolúcii a často sa usadili v skupinách v oblastiach s dobrou pôdou, kde si mohli založiť svoje farmy. Boli prvými osadníkmi v niektorých častiach Ohia, Indiany a Illinois a ďalších prérijných štátov. Prví bratia sa dostali na tichomorské pobrežie do roku 1850. Po dokončení transkontinentálnych železníc sa viac bratov presunulo na západ a usadilo sa v Dakotách, severozápadnom Pacifiku a Kalifornii.
Hoci sa bratia počas občianskej vojny vyhýbali rozkolu (na rozdiel od väčšiny amerických označení), kultúrne zmeny druhej polovice 19. storočia narušili ich jednotu. Progresívny prvok vyvíjaný na prijatie nových metód a postupov používaných inými americkými cirkvami, ako sú nedeľné školy, obrodené služby, inštitúcie vyššieho vzdelávania, platení platcovia, zahraničné misie a slobodná náboženská tlač. Keď sa bratia vynorili z kultúrnej izolácie, ktorá bola posilnená ich vidieckym životom a germánskymi prejavmi, tieto moderné praktiky sa zdali nevyhnutné pre vokálnu menšinu v bratstve. Pri vytváraní týchto požiadaviek mali vplyv časopisy Henry Kurtz (1796–1874) a James Quinter (1816–88).
Reforma priniesla začiatkom osemdesiatych rokov tri roky rozdelenie medzi bratmi. Konzervatívne krídlo sa nazývalo staronemeckých baptistických bratov, aby zdôraznilo svoje presvedčenie, že sa držalo skorších názorov. Liberálna strana, ktorú viedol Henry Holsinger (1833 - 1955), sa nazývala bratskou cirkvou. Väčšina z nich bola ako nemecká baptistická bratia až do roku 1908, keď oficiálne prijala názov Cirkev bratov. V roku 1939 sa bratská cirkev rozdelila na bratský kostol (Ashland, Ohio) a Národné spoločenstvo bratských cirkví (Grace Brethren).
Viera a praktiky bratských cirkví odrážajú ich skoré vplyvy. Neprijímajú žiadne vyznanie, ale učenie Nového zákona a zdôrazňujú poslušnosť Ježišovi Kristovi a jednoduchý spôsob života. Rovnako ako ich predchodcovia anabaptistov, odmietajú krst dieťaťa v prospech krstu veriaceho. Členovia dostatočne starí, aby vyznali svoju vieru, sú pokrstení ponorením do vody trikrát. Hoci bratia prijali kňazstvo všetkých veriacich, majú vysvätenú službu mužov a žien, ktorí kážu a spravujú cirkevné záležitosti. Služba uctievania bratov je jednoduchá záležitosť zahŕňajúca modlitbu, čítanie z Písma a spev piesní. Milostný sviatok (Sväté prijímanie) sa koná dvakrát ročne a zahŕňa umývanie nôh, spoločenské jedlo a pomazanie pre fyzické a duchovné zdravie.
Bratia sú považovaní za jeden z troch historických „mierových kostolov“ spolu s Náboženskou spoločnosťou priateľov (Quakers) a Mennonitmi kvôli pokračujúcemu (ale nie jednomyseľnému) dodržiavaniu zásady svedomitej námietky proti všetkým vojnám. Zvyčajne tvrdia skôr ako prisahajú. Všetky pobočky bratov pôsobili v sponzorovaní misionárov, s výnimkou staronemeckej baptistickej skupiny.
Počas 19. storočia bratia jednotne nosili obyčajný štýl obliekania podobný Amishovi, s bradami a širokými okrídlenými klobúkami pre mužov a záster a záster pre ženy. Tento odev teraz takmer úplne zmizol, s výnimkou medzi staronemeckými baptistickými bratmi a v niektorých častiach východného Pensylvánie medzi cirkvami bratov. Cirkev bratov sponzoruje seminár nachádzajúci sa v Richmonde v Indiane a množstvo vysokých škôl vrátane Juniata College v Pensylvánii a Manchester College v Indiane. Na prelome 21. a 21. storočia bolo na celom svete približne 2,8 milióna bratov.
