Rieka Tennessee, centrálna súčasť jedného z najväčších zavlažovacích a hydroenergetických systémov na svete a hlavná vodná cesta juhovýchodných Spojených štátov. Je tvorená sútokom riek Holston a French Broad, východne od Knoxville v Tennessee a tečie juhozápadne k Chattanooga v Tennessee. Odbočí na západ cez plošinu Cumberland na severovýchodnú Alabamu a pokračuje cez severnú Alabamu a ohýba sa na sever na hranici medzi Alabamou a Mississippi. Pokračuje na sever cez Tennessee a potom do Kentucky a po prúde v tvare písmena U (1 426 km) sa pripojí k rieke Ohio v Paducahu v štáte Kentucky. Jeho povodie pokrýva asi 40 910 štvorcových míľ (105 960 km2).
Názov rieky môže pochádzať z indiánskej dediny Cherokee, ktorá sa nachádza na rieke Little Tennessee a hláskovala rôzne Tanase, Tennassee, Tanasi alebo Tinasse. Tennessee bol skúmaný počas obdobia súperenia medzi Francúzmi a Angličanmi na území západne od Appalachiánov a na jeho brehoch bolo zriadených niekoľko malých pevností a miest. Skôr prieskumníci a obchodníci s kožušinou vstúpili do dolného toku rieky od rieky Ohio. Hoci Tennessee slúžil ako cesta pre osadníkov, ktorí sa pohybovali na juhozápad, jeho úloha ako západného priechodu bola zanedbateľná v porovnaní s úlohou Ohia.
Pôvodne mohli Tennessee navigovať iba ploché člny. Jeho horná časť bola plytká a zaplnená krátkymi perejami. Jeho stredný priebeh, cez Cumberlands, obsahoval vírivky a bol prerušený Muscle Shoals (pereje, teraz ponorené do nádrží) v Alabame. Iba jej dolný priebeh bol ľahko splavný, ale príchod železníc v údolí rieky Tennessee po 40. rokoch 20. storočia zabránil premávke rieky v jej význame na iných západných a ľahšie orientovaných riekach.
Severne tečúci dolný tok rieky bol strategicky dôležitý počas americkej občianskej vojny, pretože jeho údolie ponúklo inváznu cestu do západnej Konfederácie. Časť kurzu po prúde je rovnobežná s riekou Cumberland. Konfederačné pevnosti Henry (na Tennessee) a Donelson (na Cumberlande) boli od seba vzdialené len 19 km. Federálna armáda generála Ulyssesa S. Granta, sprevádzaná delami, zasiahla vo februári 186 na juhu údolie rieky Tennessee. Konfederačné sily klesli späť do Korintu v štáte Mississippi a federálne jednotky sa presunuli takmer na južnú hranicu štátu Tennessee, kde sa bitka o Shiloh (Pittsburgh Landing) sa bojovalo (6. - 7. apríla 1862).
Rozvoj riečneho systému ako dôležitej vnútrozemskej vodnej cesty sa začal v roku 1933 založením úradu údolia Tennessee Valley (TVA). Tennessee má teraz sériu zámkov a nádrží zabavených viacúčelovými priehradami na navigáciu, napájanie a ochranu pred povodňami. Medzi hlavné priehrady patrí Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) v Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936) a Guntersville (1939) v Alabame; a Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) a Fort Loudoun (1943) v Tennessee. Jeho hlavnými prítokmi okrem Holston a French Broad sú rieky Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck a Ocoee (Toccoa), všetky prichádzajúce z južného smeru; a rieky Clinch, Flint, Sequatchie a Elk zo severného smeru. Hlavnými pobrežnými mestami sú Chattanooga a Knoxville v Tennessee a Florencia v Alabame.
