2. novembra 2010 voliči v Spojených štátoch smerovali k voľbám v polovici volebného obdobia, ktoré v niektorých ohľadoch slúžili ako referendum o predsedníctve Baracka Obamu. (Pozri Sidebar.) S demokratom v Bielom dome a demokratickými majoritnými skupinami v oboch komorách Kongresu, odborníci na pundity a prieskumy verejnej mienky očakávali, že voliči budú podporovať republikánskych kandidátov ako spôsob, ako vláde poskytnúť „rovnováhu“. Táto hlasovacia odpoveď bola typická, keď jedna strana kontrolovala výkonné aj zákonodarné odbory, ale v tomto volebnom cykle hrala divoká karta. Tea Party, konzervatívne populistické sociálne a politické hnutie, ktoré sa objavilo v roku 2009, malo vzhľadom na nedostatok centralizovaného vedenia skupiny prekvapivý vplyv. Vo všeobecnosti proti tomu, čo považovali za nadmerné zdaňovanie, prisťahovalectvo a vládne zásahy do súkromného sektora, kandidáti pridružení k Tea Party získali tucet nominácií na republikánov za ich príslušné americké senáty, snemovne a gubernatóriá. Napríklad v Kentucky Rand Paul, syn bývalého libertariánskeho prezidentského kandidáta Rona Paula, zajal republikánskeho primátora za miesto v senáte USA. V rozhodnutí, ktoré bolo všeobecne považované za odmietnutie zriadenia republikánskej strany, Paul porazil Trey Graysona, štátneho tajomníka Kentucky a uprednostňovaný výber vedúceho menšinovej menšiny a Kentuckian Mitch McConnell. Takéto úspechy vyvolali konflikt ideologickej čistoty a nastal push-pull vzťah medzi podporovateľmi Tea Party a Republikánskou stranou, pričom každá strana sa prezentovala ako skutočný predstaviteľ konzervatívnych hodnôt. V niektorých štátoch získali kandidáti Tea Party súhlas od miestnych republikánskych skupín, zatiaľ čo v iných vyvolali odpor republikánskeho zriadenia. Keď boli vo všeobecných voľbách nakoniec odovzdané hlasovacie lístky, zdalo sa, že na nálepke Tea Party záleží menej ako na sile jednotlivého kandidáta.
V Delaware Christine O'Donnell, ktorá znášala ožiarenie národnými médiami kvôli vyhláseniam, ktoré pred rokmi urobila v televíznych programoch Bill Mahera s politicky nesprávnym správaním, prehrala preteky v Senáte s veľkým náskokom a v Nevade zaviedla vodcu senátnej väčšiny Harryho Reida, napriek nízkemu počtu hodnotení porazil kandidáta Tea Party Sharron Angle. Rand Paul sa priblížil k pohodlnému víťazstvu v Kentucky a na Floridskej čajovej párty nominoval Marco Rubio trojcestný závod v Senáte, ktorý zahŕňal zasadajúceho republikánskeho guvernéra Charlie Crista. Dan Maes, ktorý vystupuje ako republikán s podporou Tea Party, vybledol zo sporu o kanceláriu guvernéra Colorada po tom, čo sa bývalý republikánsky prezidentský kandidát Tom Tancredo prihlásil do závodu na lístku strany American Constitution. Mike Lee vyhral ľahké víťazstvo v závodoch Senátu v Utahu s platformou, ktorá obhajovala prísne dodržiavanie ústavy USA a snahu o jeho zmenu - konkrétne zmenu alebo zrušenie 14. a 17. pozmeňujúceho a doplňujúceho návrhu (ktoré poskytujú priame občianstvo a priame voľby USA) senátori). Asi najprekvapivejší výsledok prišiel z viceprezidenta kandidáta GOP na rok 2008 a bývalého guvernéra Aljašskej guvernéry Sarah Palinovej, v ktorom kandidát na čajovú stranu za americký senát Joe Miller vyhral republikánsku nomináciu, ale čelil silnej výzve vo všeobecných voľbách zo strany úradujúcej republikánskej Lisy. Murkowski, ktorý sa rozhodol kandidovať ako kandidát na zápis. Zdá sa, že po týždňoch sčítania hlasov mala Murkowski veliteľské vedenie a 17. novembra vyhlásila víťazstvo.
Historicky sa populistické hnutia v USA objavili v reakcii na obdobia hospodárskych ťažkostí. V dôsledku finančnej krízy, ktorá v roku 2008 prehnala zemeguľu, sa populistické cítenie opäť zvyšovalo. Katalyzátor toho, čo by sa stalo známym ako hnutie Tea Party, prišiel 19. februára 2009, keď Rick Santelli, komentátor siete obchodných spravodajských informácií CNBC, vo svojej odpovedi na hypotéku prezidenta Obamu poukázal na Bostonskú čajovú párty (1773) - plán pomoci. Santelli v prejave z obchodného centra Chicago Mercantile Exchange tvrdo uviedol, že pomoc by „dotovala hypotéky porazených“ a navrhla Chicago Tea Party na protest proti vládnym zásahom na trhu s bývaním. Päťminútový videoklip sa stal internetovou senzáciou a výpraskový výkrik „Tea Party“ zasiahol akord s tými, ktorí už videli toky miliárd dolárov smerujúce k previsnutiu finančných firiem. Na rozdiel od predchádzajúcich populistických hnutí, ktoré sa vyznačovali nedôverou vo všeobecne obchodnú činnosť, a najmä bankárov, sa hnutie Tea Party zameralo na federálnu vládu a vyzdvihovalo princípy voľného trhu.
V priebehu niekoľkých týždňov sa okolo USA začali objavovať kapitoly Tea Party, ktoré využívali stránky sociálnych médií, ako je Facebook, na koordináciu protestných udalostí. Podnietili ich konzervatívni odborníci, najmä Glenn Beck z Fox News Channel. Všeobecne libertariánsky charakter hnutia pritiahol nespokojných republikánov k zástavke Tea Party a jeho protivládny tón rezonoval s členmi hnutia polovojenských milícií. Samotný Obama slúžil ako silný náborový nástroj, keďže skupiny Tea Party boli zväčšené „Birthers“ - jednotlivec, ktorý tvrdil, že Obama sa narodil mimo USA, a preto nemohol pôsobiť ako prezident (napriek vyhláseniu riaditeľa Havaja). Štátne ministerstvo zdravotníctva, ktoré potvrdzuje, že videla Obamov rodný list a mohol potvrdiť, že sa narodil v štáte) - ako aj tí, ktorí považovali Obamu za socialistu a tých, ktorí verili nepodloženej zvesti, že Obama, ktorý často verejne diskutoval o jeho Kresťanstvo bolo tajne moslimom.
Prvým hlavným podujatím hnutia Tea Party bola celonárodná séria zhromaždení 15. apríla 2009, ktoré prilákalo viac ako 250 000 ľudí. 15. apríla je historicky konečný termín na podávanie individuálnych priznaní k dani z príjmu a demonštranti tvrdili, že „Čaj“ je skratka pre „Už dosť dane“. Hnutie nadobudlo silu počas leta 2009 a jeho členovia sa objavili na zasadaniach kongresových radníc, aby protestovali proti navrhovaným reformám amerického systému zdravotnej starostlivosti.
Na národnej úrovni niekoľko skupín tvrdilo, že reprezentujú hnutie Tea Party ako celok, ale až na pár výnimiek chýbala strana Tea Party jasného vodcu. Keď Palin v júli 2009 rezignovala na guvernérku Aljašky, stala sa neoficiálnou hovorkyňou pre otázky týkajúce sa čajových večierkov a vo februári 2010 predniesla hlavnú adresu pri prvom dohovore Národnej čajovej strany. Beck, ktorého projekt 9/12 - tak pomenovaný pre Beckov „9 princípov a 12 hodnôt“, ako aj pre zjavnú narážku na teroristické útoky z 11. septembra 2001 - pritiahol 10. septembra do amerického hlavného mesta desiatky tisíc demonštrantov. 12, 2009, tiež ponúkal denné potvrdenie viery Tea Party vo svojich televíznych a rozhlasových reláciách. FreedomWorks, dodávateľská ekonomická advokátska skupina na čele s bývalým vodcom väčšinového republikánskeho domu Dickom Armeym, poskytla logistickú podporu pre väčšie zhromaždenia a senátor Jim DeMint z Južnej Karolíny podporoval kandidátov na Tea Party z republikánskeho zariadenia.
Absencia centrálnej organizačnej štruktúry bola uvedená ako dôkaz dôveryhodnosti čajových partierov, ale znamenalo to tiež, že ciele a presvedčenia hnutia boli vysoko lokalizované a dokonca personalizované. V mimoriadnych voľbách v januári 2010 na obsadenie kresla Senátu USA, ktoré zostali neobsadené smrťou Teda Kennedyho, kandidátka na temného koňa Scott Brown porazila Kennedyho predpokladaného nástupcu, generálnu prokurátorku Massachusetts Martha Coakley. Táto rasa posunula rovnováhu v Senáte, čím zbavila demokratov 60-hlasovacej väčšiny, ktorá je v drsnom filme, ktorú držali od júla 2009.
So zmiešaným výkonom v strednodobých prieskumoch verejnej mienky bolo zrejmé, či Čajová strana dokáže udržať tempo prostredníctvom iného volebného cyklu. Zatiaľ čo sa zdá, že niektoré prvky boli kooptované do mainstreamovej republikánskej strany, iné zostali v značnej miere od seba oddelené a sústredili sa na jednotlivé politické otázky alebo takmer zásadne odmietali mocenské sily. Rozptýlená zbierka skupín a jednotlivcov, ktorí tvorili hnutie Tea Party, bola v histórii amerického populizmu jedinečná, pretože sa zdalo, že čerpá silu z jej schopnosti „sa od seba oddeľovať“.
