Rok 2015 bol pre rastliny Zeme, zvieratá a iné formy života výzvou. Správa, ktorú napísali mexickí a americkí vedci, podporovala to, čo sa mnohí ekológovia obávali niekoľko rokov - a to, že Zem bola uprostred svojho šiesteho masového vyhynutia. Najnovšie masové vyhynutie, K-T (kriedovo-terciárne) vyhynutie, nastalo pred asi 66 miliónmi rokov a skončilo vládu dinosaurov. Zatiaľ čo väčšina vedcov sa nevyjadrila k tomu, či šieste vyhynutie skončí držaním ľudstva na Zemi, uviedli, že mnohé ďalšie formy života vrátane niekoľkých známych rastlín a zvierat, ako aj druhov, ktoré doteraz nie sú pre vedu známe, môžu podľahnúť.
V štúdii autori predpokladali, že základná (prirodzená) miera vyhynutia cicavcov bola 2 druhy na 10 000 druhov na storočie. Údaje, ktoré pozorovali, však ukázali, že miera vyhynutia stavovcov ako celku od roku 1900 bola 22 až 53-krát vyššia ako miera pozadia. Pokiaľ ide o ryby a cicavce, autori odhadli, že miera vyhynutia bola o niečo viac ako 50-krát vyššia ako miera pozadia; v prípade obojživelníkov mohla byť miera až 100-krát vyššia ako miera pozadia.
Táto správa o stave biodiverzity Zeme bola spojená so smrťou troch pomerne známych individuálnych zvierat: dvoch nosorožcov severných (Ceratotherium simum cottoni) - Nabire (zo Zoo Dvur Kralove v Českej republike) a Nola (zo Zoo San Diego) Safari Park) - a afrického leva (Panthera leo) s názvom Cecil (z národného parku Hwange [HNP] v Zimbabwe). Po absolvovaní Nabire v júli a Nole v novembri z dôvodu choroby zostali nažive iba tri biele biele nosorožce. Naproti tomu Cecil bol stredobodom HNP. Miestami poľovníckeho sprievodcu ho údajne priviedli preč od chráneného územia, čo mu umožnilo zastreliť amerického zubára Waltera Palmera. Tieto úmrtia vyvolali silné reakcie na sociálnych médiách a vo svete všeobecne; komentáre sa pohybovali od obáv o prípadnú stratu poddruhov severného bieleho nosorožca až po pobúrenie nad zabíjaním levov. Krátko po oznámení správy o Cecilovej smrti boli zimbabwianske a americké úrady vyšetrené Palmerom a členmi jeho poľovníckej strany. Aj keď v Zimbabwe bol obvinený iba jeden člen strany, Palmerovo pracovisko bolo zaplavené aktivistami, ktorí sa ho snažili hanbiť, čo bolo dôvodom, ktorý nútil dočasné uzavretie jeho stomatologickej praxe v Minnesote. Na konci roka zimbabwianski úradníci odmietli obviniť Palmera z trestného činu.
Všetky tri príbehy vyvolali otázky týkajúce sa dlhodobého prežitia mnohých zvierat, rastlín a iných živých vecí v 21. storočí a zdôraznili výzvy, ktorým ekológovia čelia pri riadení ohrozených druhov. Najzávažnejšou z týchto výziev bola vyhliadka, že Zem strácala druhy najrýchlejšie, aké mala za mnoho miliónov rokov, a ľudia a ich aktivity boli z väčšej časti na vine. Okrem toho, hoci africké levy neboli ohrozené, ich populácia sa od roku 1993 znížila o 43%, čo zvyšuje skutočnú vyhliadku, že jedného dňa sa zvieratá, ktoré slúžili ako symbol divočiny, dostanú do ťažko riadených prostredí, ako sú zoologické záhrady.
Aké opatrenia by mali ľudia prijať, aby zabránili iným ohrozeným druhom dostať sa na severného nosorožca severného? Ako je možné zabezpečiť „divokosť“ druhov počas prebiehajúcich ochranných opatrení? Na úrovni jednotlivých druhov sa proces obnovy líšil podľa potrieb rôznych druhov, ale z koncepčného hľadiska by to mohlo byť relatívne jednoduché a priame. Plány obnovy sa vo všeobecnosti začali štúdiami o ohrozených druhoch a identifikáciou pôvodcov, ktorí ohrozujú jeho prežitie. Keď sa títo pôvodcovia dozvedeli, ľudia sa mohli snažiť odstrániť hrozbu alebo zmierniť jej vplyv, čo umožnilo druhu zotaviť sa samo. Iné druhy, konkrétne tie, ktoré mali problémy s reprodukciou dostatočne rýchlo, aby ich zachránili pred vyhynutím, vyžadovali špecializovanejšie úsilie, napríklad pomoc ľuďom vo forme programov chovu v zajatí, oplodnenie in vitro a iné formy reprodukčnej pomoci.
Ak sa problém ohrozených druhov hodnotí na globálnej úrovni, situácia je stále komplikovanejšia. V roku 2011 sa podľa odhadov sčítania morského života na planéte vyskytlo 8,7 milióna druhov; asi 6,5 milióna druhov bolo na súši a 2,2 milióna sa zdržiavalo v oceánoch. Podľa vedy bola popísaná iba zlomok z celkového počtu, asi 1,25 milióna, a oveľa menej z celkového počtu obyvateľov nebolo doteraz pravidelne sledovaných. Výsledkom je, že bez vedy, tlače alebo verejnosti si to ani nevšimlo, že populácie mnohých druhov klesli na kritickú úroveň a niektoré z nich klesli na nulu. Okrem toho potreba kŕmiť a zabezpečiť rastúcu ľudskú populáciu (7,3 miliardy do roku 2015) vyvolala obrovský tlak na populácie voľne žijúcich živočíchov na celom svete. Nezákonný lov (pytliactvo) zdecimoval populácie niekoľkých druhov vrátane gorily západnej (Gorilla gorilla), zatiaľ čo komerčný rybolov a ničenie biotopov ohrozovali nespočetné množstvo ďalších. Výskyt medzidruhových chorôb, ako je napríklad inteligentná huba (Batrachochytrium dendrobatidis) - huba zodpovedná za zánik mnohých obojživelníkov (pozri osobitnú správu) - je tiež komplikovaným úsilím o zachovanie. Ako by sa ľudia rozhodli, ktoré druhy sa budú chrániť, s obmedzujúcim sa priestorom pre divokú zver a obmedzením finančných zdrojov a vedeckých poznatkov?
Priority ochrany sú naďalej koncipované z rôznych spoločenských perspektív a tieto perspektívy sa veľmi líšia. Ekológovia často zovšeobecňovali druhy do niekoľkých širokých skupín, aby pomohli zorganizovať a pochopiť veľké množstvo názorov. Niektoré druhy, napríklad plodiny a hospodárske zvieratá, boli hodnotené z ekonomických dôvodov; keďže boli zabudované stimuly na udržanie týchto rastlín a zvierat, väčšina z nich nebola vyhynutím ohrozená. Iní boli ocenení pre svoje ekologické prínosy, ako aj pre spôsob interakcie s inými druhmi v okolí. Kľúčové druhy mali neúmerne veľký vplyv na ekosystémy, v ktorých žili. Rastliny a zvieratá s veľkým geografickým rozsahom bývania sa nazývali zastrešujúce druhy, pretože ochrana ich biotopov slúžila na zakrytie mnohých ďalších foriem života, ktoré zdieľali ich biotopy. Druhy lúčnych kameňov a zastrešujúcich druhov boli v kontraste s vlajkovými loďami, ako sú obrie panda (Ailuropoda melanoleuca) a veľryba svieca (Megaptera novaeangliae), ktorej zachovanie bolo ľahšie podporované a financované z dôvodu náklonnosti a oboznámenia verejnosti.
Na celom svete boli výsledky ochrany jednotlivých druhov zmiešané, ale vyskytli sa významné úspechy. Napríklad americký bizón (bizón bizón), veľké oxovité pasúce sa zviera, sa do roku 1889 znížil na menej ako 1 000 zvierat. Pretože prežívajúce zvieratá boli umiestnené do vládnych rezervácií, zoologických záhrad a rančov na úsvite 20. storočia, ich Počet obyvateľov sa znovu rozvíjal a do 21. storočia bolo nažive niekoľko stoviek tisíc ľudí. V ďalšom príklade boli sivé vlky (Canis lupus), divoká populácia, z ktorej povstali domestikované psy, prenasledované po desaťročia a v 60. rokoch 20. storočia boli vyhynuté (alebo lokálne vyhynuté) v 46 zo 48 susedných amerických štátoch. V roku 1974 boli pridané do zákona USA o ohrozených druhoch a prirodzené znovuzavedenie - ktoré sa začalo koncom 20. storočia z Kanady a bolo doplnené strategickými opakovanými zavedením ľudí do národného parku Yellowstone a inde - viedlo k zavedeniu populácií na horných Veľké jazerné štáty a časti Skalistých hôr. Úspešné boli tie znovuzavedenia, že vedci, ktorí kedysi žiadali o ochranu, obhajovali ich odstránenie zo zoznamu ohrozených druhov do konca roka 2015.
Jednodruhové prístupy však zostali časovo náročné a nákladné. Jednou z alternatív k tomuto prístupu je určenie veľkých chránených území, najmä v oblastiach nazývaných „biologické hotspoty“, ktoré sú pomenované, pretože obsahujú vysoký počet jedinečných druhov. Vytváranie chránených území v rámci krajiny, v ktorej dominujú ľudia (poľnohospodárska pôda, mestské oblasti, dopravné siete atď.), Sa ukázalo ako ťažké, pretože ľudia, ktorí sa už raz usadili v oblasti, váhali s pohybom. V oblastiach bez intenzívnej ľudskej činnosti, ako napríklad v členitej krajine a oceánoch, bol ľahšie dosiahnuteľný proces ohraničenia chránených oblastí pre voľne žijúce zvieratá za predpokladu, že tak bude existovať politická vôľa.
Kľúčom k úspechu akéhokoľvek programu riadenia druhov - okrem uvedených - bola stabilizácia prostredia, v ktorom tieto druhy žili. Keby sa dovolilo, aby znečistenie, premena pôdy alebo iné pôvodcovia zmeny pokračovali v zmene biotopu ohrozeného druhu, stratila by sa veľká časť práce pri vytváraní chráneného územia. Okrem všetkých ostatných hrozieb pre ohrozené druhy bola zmena klímy v dôsledku globálneho otepľovania (ktoré sa z veľkej časti vyskytuje v dôsledku emisií skleníkových plynov z ľudskej činnosti) pre vedcov najnáročnejšou, pretože nejasnosť a volatilita klímy, ktorú prináša, nerešpektujú čiary nakreslené na mape. Zvyšuje sa tým riziko, že veľa chránených biotopov bude príliš vlhkých, príliš suchých, príliš horúcich alebo príliš chladných, aby sa zabezpečili potreby ohrozených druhov, ako aj tých, ktorým v súčasnosti nehrozí vyhynutie. Z tohto dôvodu by malo zostať vysokou prioritou zníženie vplyvu klimatických zmien vyvolaných ľuďmi - napríklad prostredníctvom účinných zákonov a noriem, ktoré obmedzujú a znižujú emisie skleníkových plynov -.
