Polčas rozpadu, v rádioaktivite, čas potrebný na to, aby sa rozpadla polovica atómových jadier rádioaktívnej vzorky (spontánne sa zmenila na iné jadrové druhy emitovaním častíc a energie), alebo rovnocenne časový interval požadovaný pre počet rozpadov rádioaktívneho materiálu za sekundu na zníženie o polovicu.
rádioaktivita: Meranie polčasu rozpadu
Meranie polčasov rádioaktivity v rozmedzí sekúnd až niekoľkých rokov obyčajne zahŕňa meranie intenzity žiarenia
Rádioaktívny izotop kobalt-60, ktorý sa používa na rádioterapiu, má napríklad polčas rozpadu 5,26 roka. Po uplynutí tohto intervalu by teda vzorka pôvodne obsahujúca 8 g kobaltu-60 obsahovala iba 4 g kobaltu-60 a emitovala by iba polovicu radiácie. Po ďalšom intervale 5,26 roka by vzorka obsahovala iba 2 g kobaltu-60. Objem ani hmotnosť pôvodnej vzorky sa však viditeľne neznižuje, pretože nestabilné jadrá kobaltu-60 sa rozpadajú na stabilné jadrá niklu-60, ktoré zostávajú s ešte nerozpadnutým kobaltom.
Polčasy sú charakteristické vlastnosti rôznych nestabilných atómových jadier a konkrétny spôsob, ktorým sa rozpadajú. Rozpad alfa a beta je vo všeobecnosti pomalším procesom ako rozpad gama. Polčasy rozpadu beta sa pohybujú od stotiny sekundy nahor a pri rozpade alfa stúpajú približne od jednej milióniny sekundy. Polčasy rozpadu gama žiarenia môžu byť príliš krátke na to, aby sa dali zmerať (približne 10 - 14 sekúnd), aj keď bol zaznamenaný široký rozsah polčasov rozpadu gama.
