Vzduch, slabá luminiscencia hornej atmosféry Zeme, ktorá je spôsobená selektívnou absorpciou molekúl vzduchu a atómov slnečného ultrafialového žiarenia a X-žiarenia. Väčšina airglow vyžaruje z regiónu asi 50 až 300 km (31 až 180 míľ) nad zemským povrchom, s najjasnejšou oblasťou sústredenou vo výškach asi 97 km (60 míľ). Na rozdiel od aurory, airglow nevykazuje štruktúry, ako sú oblúky a je emitovaný z celej oblohy vo všetkých zemepisných šírkach. Nočný jav sa nazýva nočná žiara. Denné svetlo a žiara súmraku sú analogické pojmy.
Fotochemická luminiscencia (ktorá sa tiež nazýva chemiluminiscencia) je spôsobená chemickými reakciami prichádzajúceho slnečného žiarenia s atómami a molekulami prítomnými v hornej atmosfére. Slnečné svetlo dodáva energiu potrebnú na to, aby sa tieto materiály dostali do vzrušených stavov, a následne produkujú emisie na konkrétnych vlnových dĺžkach. Vedci z atmosféry často pozorujú emisie zo sodíka (Na), hydroxylových radikálov (OH), molekulárneho kyslíka (O 2) a atómového kyslíka (O). Emisie sodíka sa vyskytujú v sodíkovej vrstve (približne 50 až 65 km [31 až 40 míľ] nad zemským povrchom), zatiaľ čo emisie z OH, molekulárneho kyslíka a atómového kyslíka sú najviac koncentrované vo výškach 87 km (54 míľ), 95 km (60 míľ) a 90–100 km (56–62 míľ).
Žiarenie emitované z týchto molekúl a atómov možno pozorovať vo viditeľnej časti elektromagnetického spektra. Vlnová dĺžka emisií sodíka je približne 590 nm, takže sa javia žltooranžové. Vlnové dĺžky emisií z OH a molekulárneho kyslíka však presahujú široké pásma v rozsahu od asi 650 do 700 nm (červená) a 380 až 490 nm (fialová až modrá). Naopak, k atómovým emisiám kyslíka dochádza pri troch rôznych vlnových dĺžkach nachádzajúcich sa v elektromagnetickom spektre pri 508 nm (zelená), 629 nm (oranžovo-červená) a 632 nm (červená).
Nočná žiara je vo viditeľnej oblasti spektra slabá. osvetlenie, ktoré dáva vodorovnému povrchu na zemi, je iba rovnaké ako osvetlenie sviečky vo výške 91 metrov (300 stôp). V infračervenej oblasti je pravdepodobne asi 1 000-krát silnejšia.
Pozorovania z povrchu Zeme a údaje z kozmických lodí a satelitov naznačujú, že veľká časť energie emitovanej počas nočnej žiary pochádza z rekombinantných procesov. V jednom takomto spôsobe, žiarivá energia sa uvoľní, keď atómy kyslíka rekombináciu za vzniku molekulárny kyslík, O 2, ktorý pôvodne stanú disociované na absorpciu slnečného žiarenia. V ďalšom procese voľné elektróny a ióny (najmä ionizovaný atómový kyslík) rekombinujú a emitujú svetlo.
Zdá sa, že počas dňa a počas súmraku proces rezonančného rozptylu slnečného žiarenia sodíkom, atómovým kyslíkom, dusíkom a oxidom dusičným prispieva k vzduchovému žiareniu. Navyše interakcie medzi kozmickými lúčmi z hlbokého vesmíru a neutrálnymi atómami a molekulami hornej atmosféry môžu hrať úlohu v nočných aj denných javoch vo veľkých zemepisných šírkach.
