Internetový maloobchod

V roku 1998 mohli spotrebitelia nakupovať na internete prakticky čokoľvek. Knihy, kompaktné disky, počítače, zásoby a dokonca aj nové a ojazdené automobily boli bežne dostupné na webových stránkach, ktoré sa zdali byť takmer denne. Pred niekoľkými rokmi skeptici predpovedali, že spotrebitelia zvyknutí nakupovať v obchodoch by sa zdráhali kupovať veci, ktoré nemohli osobne vidieť ani sa ich nedotknúť. Pre rastúci počet spotrebiteľov s nedostatkom času sa však nakupovanie z ich domáceho počítača ukázalo ako pohodlná a nákladovo efektívna alternatíva k jazde do obchodu.

Výskum Forrester Research založený na Massachusetts odhadoval, že v roku 1998 by americkí spotrebitelia kúpili tovar cez internet 7,3 miliardy dolárov, čo je dvojnásobok v porovnaní s rokom 1997, a spoločnosť očakávala, že on-line tržby sa v roku 1999 zvýšia o ďalších 65% na približne 12 miliárd dolárov. Počítače a softvér boli najčastejšími nákupmi a tvorili asi jednu tretinu všetkých tržieb; obľúbené boli aj cestovné služby, kompaktné disky a knihy. Nájdenie dohody sa zjednodušilo, a to z dôvodu nárastu on-line aukcií, napríklad čoraz populárnejšieho eBay, a webových stránok, ktoré porovnávali nakupovanie na internete za najlepšiu cenu.

Maloobchodný predaj v kybernetickom priestore bol však pre všetky záujmy spotrebiteľov stále veľmi nerentabilným podnikom. Internetový priekopník Amazon.com, ktorý začal predávať knihy v roku 1995 a neskôr sa rozdelil na zaznamenanú hudbu a videá, zaznamenal v treťom štvrťroku tržby 153,7 milióna dolárov, oproti 37,9 milióna dolárov v rovnakom období roku 1997. Celkovo sa však strata spoločnosti zvýšila na 45,2 milióna dolárov z 9,6 milióna dolárov a analytici neočakávali, že spoločnosť dosiahne zisk až do roku 2001. Napriek žiariacemu červenému atramentu mala spoločnosť Amazon.com hodnotu akciového trhu v hodnote mnohých miliárd, čo odzrkadľuje neprekonateľný optimizmus investorov ohľadom budúcnosti tohto odvetvia.

Maloobchodný predaj na internete oslovil investorov, pretože poskytoval efektívny prostriedok na oslovenie miliónov spotrebiteľov bez toho, aby tým svojim armádam predajcov spôsobili náklady na prevádzkovanie kamenných obchodov. Predaj online však nesie vlastné riziká. S toľkými spoločnosťami, ktoré sa zaujímajú o pozornosť spotrebiteľov, bola cenová konkurencia intenzívna a ziskové marže boli slabé alebo neexistovali. V demonštrácii toho, ako sa podnikanie stalo, predajca videa Reel.com predal hitový film Titanic za 9,99 dolárov, čím podhodnotil navrhovanú maloobchodnú cenu 19,99 dolárov a stratil asi 6 dolárov za každú predanú kópiu. Keďže internetový maloobchod bol ešte stále v plienkach, zdalo sa, že spoločnosti sú ochotné absorbovať takéto straty v snahe vytvoriť si dominantné postavenie na trhu.

Fúzie a akvizície boli tiež bežné, keď sa konkurenti snažili o budúcnosť. Spoločnosti CDnow Inc. a N2K Inc., dva z najväčších on-line predajcov hudby, sa dohodli na zlúčení a vytvorili impozantného oponenta v obchodovaní s kompaktnými diskami Amazon.com. Medzitým sa nemecký mediálny gigant Bertelsmann AG dohodol na kúpe 50% online kníh spoločnosti Barnes & Noble Inc., čo predstavuje ďalšiu hrozbu pre Amazon.com. (Pozri MEDIA A PUBLISHING: Publishing Publishing: Sidebar.)