Heterarchia, forma riadenia alebo pravidla, v ktorých môže ktorákoľvek jednotka ovládať alebo byť riadená inými, v závislosti od okolností, a teda žiadna jednotka nemá nad ostatnými dominanciu. Autorita je distribuovaná v rámci heterarchie. Heterarchia má flexibilnú štruktúru pozostávajúcu zo vzájomne závislých jednotiek a vzťahy medzi týmito jednotkami sú charakterizované niekoľkými zložitými väzbami, ktoré skôr vytvárajú kruhové cesty ako hierarchické. Heterarchie sa najlepšie opíšu ako siete hercov - z ktorých každý môže pozostávať z jednej alebo viacerých hierarchií - ktoré sú rôzne zoradené podľa rôznych metrík. Etymologicky sa tento termín skladá z gréckych slov heteros, čo znamená „ten druhý“, a archeín, čo znamená „vládnuť“.
Najstaršiu akademickú diskusiu o koncepte heterarchie pripisuje americký psychiatr a neurofyziológ Warren S. McCulloch, priekopník v kybernetike, ktorý v polovici 40. rokov považoval neurónovú sieť, ktorá sa šírila v kruhu, za archetyp heterarchie. Hodnota koncepcie bola o desať rokov neskôr znovu objavená sociálnymi vedcami v disciplínach tak rozmanitých, ako je archeológia, manažment, sociológia, politológia a právo.
Americký filozof James A. Ogilvy predstavil jednu z najjednoduchších ilustrácií heterarchie v polovici osemdesiatych rokov ako hru nožníc z horného papiera - v ktorej nožnice na rockový papier bije, ktorý bije na papier, ktorý zase bije na skale. Podobná okružná logika, hoci je oveľa zložitejšia a dynamickejšia, sa môže vzťahovať na kontroly a rovnováhy medzi tromi vetvami vlády, ako aj na vzťah medzi suverénnymi štátmi a medzinárodnými inštitúciami, ako je Európska únia (EÚ) a Svetová obchodná organizácia. (WTO).
Heterarchické siete sa vo svojej podstate považujú za flexibilné a dynamické; príslušné orgány nie sú inštitucionálne pevne stanovené, ale skôr menia miesto, kde sa situácia vyvíja. Švédsky politik Gunnar Hedlund v roku 1986 poznamenal, že v niektorých nadnárodných korporáciách je možné pozorovať vnorené hierarchie a dokonca aj trhy. V takýchto organizáciách by mohla byť heterarchia koncipovaná ako meta vládny mechanizmus pružnej koordinácie medzi transakciami organizovanými rôznymi aktérmi. Americký sociológ David Stark v dokumente The Sense of Dissonance: Acces of Worth in Economic Life (2009) poznamenal, že prepojenia heterarchie medzi jednotlivými jednotkami - zvyčajne naprieč takými konvenčnými rozdielmi, ako sú úrovne, oddelenia a odvetvia - tvoria multicentrickú sieť heterogénnych herci s výraznými zdrojmi a schopnosťami. Táto štruktúra, tvrdí, robí organizáciu produktívnejšou a dáva jej schopnosť prispôsobiť sa rýchlym zmenám.
Heterarchia sa vynára ako dôležitý koncept, pokiaľ ide o globalizáciu a národné a medzinárodné riadenie. Heterarchie existovali v minulosti, napríklad v niektorých častiach mayskej civilizácie v Strednej Amerike, a niektorí odborníci na medzinárodné vzťahy tvrdia, že svetový politický poriadok sa od niektorých súčasných globálnych problémov presúva smerom k heterarchickej štruktúre, a nie k hierarchickej štruktúre. vyžadujú organizácie aktérov, ktorí pôsobia naprieč verejným, súkromným a občianskym sektorom, od miestneho po globálne meradlo. Dôkaz súčasnej heterarchie v globálnom riadení možno vidieť na vzostupe mnohých nadnárodných sietí (ako je NATO, OSN), WTO a EÚ) na uľahčenie obchodu, bezpečnosti a medzinárodnej spolupráce.
